CN1643507A - 混合邮件的电子混合方法和系统 - Google Patents

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Abstract

在混合邮件设备中以可变数据集的形式从一个或更多个源接收多个邮件作业。将该可变数据与预定的固定数据合并而产生多个单独的包含要打印的信页图像的打印文件。以电子的方式混合这些单独打印文件以产生包含多个邮件作业的单个混合打印文件。根据分类规则进行预分拣以对该混合打印文件进行排序。在产生成品邮件之前，如果必要，将该混合打印文件分割成多个分割打印文件，这些分割打印文件对应于需要不同打印机和/或自动插入机的不同类别。

Description

混合邮件的电子混合方法和系统
技术领域
本发明涉及分布式混合邮件。更具体地，涉及对以电子形式传输的混合邮件进行电子混合。
背景技术
混合邮件自1970年左右起就开始使用。混合邮件由可变数据和固定信息组成。可变数据包括随信件的不同而不同的信息，例如姓名和地址。固定信息包括，例如，信的格式和内容。传统上使用中央设施来产生混合邮件。大部分的这些中央设施一般使用其中的大型主计算机来控制产生混合邮件的处理。可以以很多不同方式来处理混合邮件。在一种传统方案中，如在Sansone的美国专利No.5,802,530中所描述的，在中央计算机中输入并处理要成为大规模寄送的一批混合邮件的一部分的消息。中央计算机对可变数据与固定信息进行匹配，并以电子文件的形式为各个混合邮件创建可打印图像。通过分散-聚合方法(spoke and hubmethod)，把各个混合邮件的全部可打印图像(包括所有的混合和可变信息)从中央计算机分配到打印设备。打印出该批次中的各个成品邮件，然后分拣并邮寄。
在上述技术中，从中央计算机传输到打印设备的图像数据包括固定和可变数据。研究表明，一个混合邮件中所包含的固定数据构成这个信件的大约70％，而可变数据只构成约30％的信息。必须传输到打印设备的信息量会很大。上述系统的主要缺陷在于大部分数据为固定数据，所以固定数据的重复传输是多余的并且因此是不经济的。
在Sansone的另一美国专利No.5,918,220中说明了第二种处理混合邮件的技术。在该技术中，可以将一组参数发送到打印设备，该组参数包括地址数据和正文识别数据或者正文本身。当发送正文识别数据时，使用正文识别数据来选择存储在本地打印设备中的正文。虽然该系统能够消除重复数据，但是它需要各个打印设备在本地存储正文。当必须改变正文选择时这种技术产生了问题，因为必须在各个打印设备处进行这个改变。另外，当正文是机密性内容时，多个打印设备上的多份拷贝引发了安全风险。
总体而言，传统系统只是使创建成品邮件的处理实现了自动化。然而，传统系统没有提供任何在产生混合邮件的过程中跟踪邮件的方式。同时，因为这些系统只是使以前的手工处理实现自动化，所以邮件递送到收件人的速度并不比传统邮件快。
为了克服上述缺陷，如在待审美国专利申请第09/549,161号(标题为“Method and System for Hybrid Mail with Distributed Processing”)中所述，开发了一种处理混合邮件的新方法，在此以引用的方式并入其内容。在该系统的一个实施例中，用户将多个邮件作业(包括多个可变数据，如邮件所要递送到的地址)发送到多个网关中的一个，在该网关中例如根据地址的地理位置对可变数据进行分类。然后该网关在一个或更多个邮件产生设施(MPF，它们在地理位置上是分散的)之间划分邮件作业，并将相应的可变数据部分发送到一个或更多个MPF。当MPF从网关接收到可变数据时，MPF向服务于所述MPF的中央系统管理设施(SMF)请求固定数据，该SMF发送固定数据给MPF。MPF对可变数据与固定数据进行合并，并使用该合并数据来形成打印文件，该打印文件包含待打印的各页的图像。然后打印该打印文件以生成邮件。优选地，将可变数据在MPF中暂存一段时间然后由MPF丢弃。通过这种方式，保持了固定信息的安全性且易于更新，同时避免了与固定数据的重复传输相关的浪费。
上述新系统在混合邮件处理方面有显著进步。然而，该系统没有特别注意到对于混合邮件的发送方非常重要的另一方面，即，尽可能地降低给定发送方的邮件作业的邮费。根据美国邮政的现有规定，可以预先根据一个或更多个参数(如邮政编码的前三位、整个邮政编码、所谓的zip+4码和邮递路线)将邮件分拣成多个邮件包来获得邮费折扣。由此，例如，给定邮件包中的所有邮件可能具有相同的邮政编码或者zip+4码。从而，例如，给定的邮件包中的所有邮件可以具有相同的邮编或zip+4码。然而，为了满足降低邮费的要求，邮件包中的邮件数量必须超过某个门限值。即使将邮件预先分拣为不同的分拣类别，发件量较小的发件人也可能没有足够的邮件来满足降低费用的要求。
在美国专利No.5,377,120中解决了这一问题，该专利说明了一种以物理方式混合邮件并填写地址的装置。该装置从不同发件人获取已打印好的、未填写地址的邮件，并且合并这些邮件以创建足够大小的邮件包来满足邮资折扣条件。该系统需要为各个发件人打印邮件，然后将邮件运送到公用设备，在该公用设备处对来自不同发件人的邮件进行预分拣，并且并入邮件包中。然后将这些邮件包交付给邮局以将其邮寄到收件人。该系统的缺点在于需要将打印好的邮件运送到公用设备，而且还需要复杂的机器来在物理上混合可能不同大小不同形状的邮件。
发明内容
本发明提供了一种用于以电子方式混合多个混合邮件作业的系统和方法来满足上述需要。根据本发明的一个方面，一种方法包括以下步骤：在混合邮件设备中接收来自多个发件人的多个邮件作业，各个邮件作业包括对应于要产生的多个邮件的可变数据；基于各个邮件作业的可变数据为各个邮件作业产生电子数据文件，从而存在了多个所述电子数据文件；由该多个电子数据文件构造混合打印文件，该混合打印文件包含要为所述多个邮件作业中的每一个打印的图像，这些图像包括可变数据和固定数据。由此，当打印混合打印文件时，得到一批混合邮件，然后可以通过自动插入机将这些邮件插入信封中。
在本发明的优选实施例中，使用可变数据为各个邮件作业分别创建打印文件。该打印文件包含各个邮件(不包括预先打印好的插件)中的各页的可打印信页图像(包括可变和/或固定数据)。与打印文件一起创建日志文件。该日志文件包括邮件作业中的各个邮件的记录。该记录包括地址信息和邮件信页图像在打印文件中的位置。因为对于各个作业分别创建打印文件，所以不会将来自一个用户的可变数据与另一用户的固定数据相混合。此特征大大提高了安全性和准确性。
一旦创建了各个邮件作业的打印文件和日志文件，就可以对打印文件和日志文件进行混合。即，使用日志文件作为索引，将来自不同作业的打印文件进行混合，从而创建出包括来自不同邮件作业(用户)的邮件的单个打印文件。优选地，在混合打印文件之前或之后进行预分拣。在一个实施例中，预分拣步骤包括为各个邮件分配容器代码，该容器代码指示了在完成邮件之后要将邮件放入多个邮件容器中的哪一个。在一个实施例中，混合多个日志文件以创建一个混合日志文件，对混合日志文件进行预分拣，然后根据经过预分拣的混合邮件日志构造混合打印文件。由此，得到由多个邮件作业构成的单个预分拣打印文件。对混合作业进行整体分拣能够节省成本。在本发明之前，单独地处理各个邮件作业并且在完成所有作业之后进行手工混合。这种手工处理很耗时并因此成本很高。通过以电子方式混合多个邮件作业，可以大幅度降低成本。
根据本发明的其它实施例，为邮件中的各个图像分配一个唯一的标识，以使得成品邮件中的各个打印页包含该标识。在将信页插入信封之前读取各个信页上的标识以确保该页被插入了正确的信封。
本发明的更加优选的实施例提供了不能由打印机和/或插入设备同时处理的邮件作业的混合。混合邮件领域所使用的标准高速打印机一次只能在一种类型的纸张上打印。标准插入设备的局限性在于任何时候该插入设备只能处理有限类型的信封形状和有限数量的不同插件。因此，当混合多个单独的邮件作业时，打印机和/或插入设备不可能处理所需的所有不同的打印纸、插件和信封。此问题通过对作业进行分类得到解决。类别定义了作业的所有纸张、插件和信封要求。在形成以电子方式混合的打印文件和日志文件之后，按类别把这些文件分解成多个分割文件。当多个作业的类别为使得打印机和插入设备可同时处理一种以上的类别时，将这些作业放入相同的分割文件中。针对第一分割文件配置打印机和插入设备，由插入设备打印这些分割文件并进行处理，然后对插入设备进行重新配置，并对后面的分割文件进行处理，直到完成了原始混合文件中的所有邮件。以自动混合各个类型打印作业的方式，将来自各个分割文件的邮件引导至诸如信盒的容器中。由此，把第一打印作业的邮件引导至信盒中，在信盒中为不同类别的后续邮件作业中的邮件保留了空间。从而单个信盒中可能包括不同类别的邮件。
根据本发明，一种用于处理混合邮件的系统包括由多个处理设备组成的网络，可以对这些处理设备进行操作以从第一用户接收第一可变数据，并将第一可变数据与固定数据合并来形成包含要打印的第一图像的第一打印文件，从第二用户接收第二可变数据并将该第二可变数据与固定数据合并来形成包含要打印的第二图像的第二打印文件，将第一和第二打印文件组合成包含第一和第二图像的单个混合打印文件，并且打印该混合打印文件以产生多个信页，以插入成品邮件中，由此只有在创建了图像之后才进行用户邮件作业的电子合并。
在一优选实施例中，该系统包括多个网关，可以对各个网关进行操作以从一个或更多个用户接收多个可变数据集。该系统还包括第一处理器，用于根据至少一个可变数据分配标准(如，邮件要送达的地理位置)将各个可变数据集分割成多个可变数据分集，并根据该分配标准将这些可变数据分集分配给多个邮件处理设备。该系统还包括多个邮件处理设备，各个邮件处理设备包括第二处理器、打印机和插入机。该第二处理器为所接收的各个可变数据分集构造单独的打印文件，将这些单独的打印文件合并成混合打印文件，将邮件标识插入到打印文件中的各个邮件的至少一个图像中，根据与各组图像相关的类别将该打印文件分割成多个分割打印文件，并将分割打印文件传送到打印机以进行打印。
附图说明
通过以下的详细说明，结合附图，可以更清楚地理解本发明的其他目的、特征和优点。
图1是根据本发明一个优选实施例的分布式混合邮件系统的方框图；
图2示意性地表示了邮件处理设备；
图3表示了网关中执行的处理；
图4表示了邮件处理设备中执行的处理；
图5的数据流图表示了构建和文件生成；
图6的数据流图表示了电子混合；和
图7的数据流图表示了分类。
具体实施方式
下面参照附图更为全面地说明本发明，图中示出了本发明的优选实施例。但是，本发明可以以多种不同的方式来实施，而不应理解为仅限于这里提出的实施例；相反，提供这些实施例是为了使公开更为彻底和全面，并使本领域技术人员全面理解本发明的覆盖范围。全文中用相同的标号表示相同的要素。
对于优选实施例的下述详细说明包括许多特定细节，如插件的数量和类型。这些细节只是用于说明的目的，而不应理解为限制本发明。
在优选实施例中，如图1所示，分布式混合邮件系统10包括：多个邮件产生设施(MPF)1；至少一个系统管理设施(SMF)3；和多个用户网关9。用户网关9提供了接入点，通过该接入点用户计算机8可以将可变数据发送到系统10。网关9在物理上可以位于用户地点或者其它地方，包括SMF 3或者任何MPF 1所在的地点。在优选实施例中，向各个用户指定唯一的网关9，但是也可以使多个用户8共用一个网关，如用户A和B共用网关9。可以使用传统通信技术来进行系统10的不同设备之间的通信，并且优选地该通信是安全的。用作协调邮件作业的中心点的SMF 3优选地包括处理器和大容量存储设备，如硬盘或RAID(廉价磁盘冗余阵列)设备。虽然在图1中只示出了单个SMF 3，但是在优选实施例中提供了冗余SMF 3。
如图2所示，各个MPF 1优选地包括：处理器100和相关的大容量存储设备；与处理器相连以接收要打印的图像的打印机102；和插入机104，其执行与将打印机输出的材料以及相关的插件放置到信封中相关的任务。下面讨论由网关9、SMF 3和MPF 1执行的任务。
在优选实施例中，在指定给用户的网关9中接收来自用户计算机8的输入邮件作业。该输入邮件作业包括用户的标识信息、与该邮件作业相关的应用程序(下面将详细描述)的标识信息，和该邮件作业的可变数据。
参照图3，在网关9中，优选地对可变数据执行业内称为核对(hygiene)的处理201。在核对处理201中，根据可用标准执行地址信息的CASS(编码准确性支持系统，Coding Accuracy Support System)核对。根据美国邮政，可以为通过特定信息编码的邮件提供特别折扣，该特定信息包括五位数的邮政编码、zip+4码、投递点代码和邮递路径代码。然而，为了利用该折扣，必须定期地(目前为至少每6个月)对此信息进行准确性CASS核对(即，各个街道地址的邮政编码和其它信息必须在之前的六个月中进行了至少一次CASS核对)。在CASS核对处理中，将邮件的街道地址信息与USPS(美国邮政)提供的数据库进行比较。确定街道地址的正确五位数字邮政编码、zip+4码、投递点代码和邮递路径代码，并且如果必要则使用正确信息来更新来自用户的可变数据。优选地，对邮件作业中的各个街道地址进行CASS核对。对于非美国邮政业务邮件，可以执行其它的标准或者验证处理以规范化邮件作业。可以省略执行核对处理201的步骤，但是这可能会降低质量。
除了CASS核对，在优选实施例中执行地址校正203。优选地，使用USPS提供的FAST FORWARD数据库来完成美国的地址校正。然而，已知多种用于校正地址的其它方法并且可以使用这些方法。此外，可以使用各种公知方法来校正非美国地址。优选地，也可以对邮件作业中的各个名字执行地址校正。为各个接收到的名字执行地址校正体现了对现有系统的重大改进，并有助于保证邮件作业的准确性。
同时在网关9中执行类别指定处理204，其中根据打印邮件信页和将信页插入信封所需的资源将各个作业的各个邮件指定为多个不同类别中的一个。例如，一些邮件可能需要一种类型的信封，而另一些邮件可能需要不同类型的信封；同样地，打印邮件的纸张对于不同邮件也可能不同，并且不同邮件可能需要预先打印的不同插件。各个类别定义了产生该类别的邮件所需的资源集。
然后对输入邮件作业进行分割处理205，其中将该作业分割成多个更小的邮件作业，将它们发送给地理上分散的多个单独的MPF。由此根据邮件的地理目的地将可变数据拆分成更小的邮件作业，从而可以将这些作业发送到与各个目的地最接近的不同MPF，该分割处理205用于减少邮件投递时间。然而，当邮件作业包括所有MPF 1都不能处理的特殊要求(如特殊尺寸的插件或信封)时，或者特定MPF 1很忙以至于不能处理邮件作业时，可以将邮件作业重新引导到另一具备处理该作业的能力的MPF 1。优选地，SMF 3跟踪各个MPF 1的处理能力和工作负荷以进行这个判断。
参照图4，在一个MPF 1中接收分割的可变数据。在MPF 1中对数据进行多个处理，包括207所表示的构建/文件生成。根据一优选实施例，当MPF中的处理器100接收到可变数据时，其首先确定与邮件作业相关的固定数据。优选地，将固定数据与一应用程序相关联，该应用程序将各个邮件的可变数据插入或者合并到固定数据中来为邮件作业中的各个邮件创建可打印信页图像。然后处理器100向SMF 3请求适当的应用程序和相关的固定数据(图1中示出)。
在该优选实施例中，SMF 3提供了用于应用程序和相关固定数据的中央存储器。在SMF 3中保存应用程序比在单个MPF 1中保存应用程序更为优选，这有两个原因。首先，这使得改变应用程序更为简单，因为不必在多个远程MPF 1中更新应用程序和相关固定数据的各份拷贝；第二，提高了固定数据和应用程序的安全性，因为没有在各个MPF中存储应用程序和固定数据的多份拷贝。然而，也可以在该MPF 1中保存应用程序和固定数据。
当用户最初安排由系统10来处理邮件作业时，要预先生成应用程序。同一应用程序可以用于多个作业，例如，当信用卡公司发送每月使用同一应用程序由不同的可变数据集准备的月对帐单时。如图5所示，处理器100中的应用程序合并固定数据301和可变数据303并为邮件作业中的各个邮件创建要打印的各个信页的图像，并将各个图像连续地存储在打印文件311。有时组合的图像数据流(这里称为打印文件)也被称为打印数据流。在优选实施例中使用图像数据有多个原因，包括高速打印机能够快速容易地处理图像数据。创建图像的处理(在业内有时称为构建(composition))在图4中由要素207表示。
可以按照各种格式接收用户数据。表1中示出了两种可能格式的示例。
表1
 格式1    格式2
 姓名(40个字符)    关键码(10个字符)
 地址1(40个字符)    姓名，名+中间名首字母(20个字符)
 地址2(40个字符)    姓名，姓(20个字符)
 地址3(40个字符)    地址1(50个字符)
 城市(20个字符)    地址2(50个字符)
 州(2个字符)    城市、州、邮政编码(50个字符)
 邮政编码(5个字符)    名字(别名)(50个字符)
 Zip+4(4个字符)    其它数据(200个字符)
 页码(10个字符)
 其它数据(170个字符)
邮件作业中的各个邮件的固定数据301可以相同或者不同。如果固定数据的一些部分不同，则可变数据中的用户代码定义了要在特定邮件中包含固定数据的哪些部分。在表1中，格式1中的页码和格式2中的关键码是用户代码的示例。如果固定数据对于作业中的所有邮件是相同的，则应用程序自动地把作业中的所有邮件中的固定数据包含进去。
为来自个别用户的各个作业创建单独的打印文件311确保了没有邮件会包含来自一个用户的可变数据和来自另一用户的固定数据。当考虑安全性问题时这特别重要。
除了打印文件311，运行应用程序的处理器100还创建IDF文件307和日志文件309。下面将详细说明这些文件。
对于日志文件309，应用程序将邮件作业的可变数据从用户格式转换成标准格式，并将此标准格式的信息存储在日志文件中。日志文件包含邮件作业中的各个邮件的单独记录。
除了将可变信息标准化之外，日志文件309还包含各个邮件的打印文件311中的起始位置的指针或地址，以及各个邮件的页数。通过这种方式，日志文件309用作打印文件的索引，从而可以访问构成邮件的各页数据。应该注意到，日志文件309不是静态的，而是通过下文所述的后续处理来更新和补充。表2是日志文件的示例。
表2
            字段                   说明
(name，length，char/number)
Reversed，1，C 保留字段
zip 10，10，C 10个字符的邮政编码
DPBC，2，C 投递点条形码
VectorOffset，10，C 第一页在打印文件中的位置
PageImpr，6，N 邮件长度，以页为单位
OutEnvCnt，1，N 1＝外信封，0＝没有信封
Insert，1，N 表示是否应该将来自shoe#1的插件放入邮件的信封中
Insert2，1，N 对于shoe#2的同上操作
Insert3，1，N 对于shoe#3的同上操作
Insert4，1，N 对于shoe#4的同上操作
PrintOrientation，7，C 景色或肖像
AFPFileName，50，C 包含打印图像的打印文件的文件名
LOT，4，C 行进路线：USPS指定的标准项
LOT_Order，1，C 行进顺序路线：USPS指定的标准项
CART，4，C 邮递路线
ImgMaster，10，C 与邮件相关的图像的标识
MpcPgCnt，6，N 打印页图像的计数
PhysPgCnt，6，N 物理页的计数
Weight，7，C 邮件重量
Thickness，7，C 邮件厚度
Tray_Dest，5，C 信盒的邮政编码
Group_Dest，5，C ？？？？？
Tray_No，4，C 信盒的实际数目
Piece_Postage，6，C 所需的邮资
Mailing_ID，14，C 唯一的邮件号
Mail_Type，3，C
Rate_Category，3，C 分拣类型，如，3位、5位、混合等
Op_Endorsment，41，C 签名(某些美国邮政规章所要求的)
前15个字段(从Reserved到CART)表示应用程序创建的日志文件，优选地(可选)包括多个字段。其余字段是在后续处理中增加的。VectorOffset和PageImpr字段对应于起始地址和信页信息。
应用程序创建的另一文件为IDF文件307。使用IDF文件307来控制插入机并跟踪各个邮件的各页。在优选实施例中，各个邮件的各张打印页包括唯一的标识，例如标识特定页和邮件的条形码和/或字母符号。IDF文件307包括用于各个邮件的各个信页的单独的顺序记录。该记录列出了各个邮件信页的唯一标识。当将来自打印机的各个邮件的各个信页输入插入机时，插入机读取该页的标识并将其与IDF文件307的相应记录中的标识进行比较。如果来自打印页的标识与IDF文件307中的标识不匹配，则宣告错误并拒绝该邮件。
IDF文件307还包括关于哪个插件与该邮件相关联的定义。如这里所使用的，插件用于指代在打印邮件作业之前预先准备的信页，并且将其与邮件作业过程中打印的信页插入相同的信封。例如，成品邮件(如信用卡对帐单)一般包括在邮件作业过程中打印的一个和更多个信页，如带有个人帐户持有者地址的信页以及打印在该页上的费用事项(可变数据)，以及其它信息，如信用卡发行商的地址、徽标和款项(固定数据)。成品邮件还包括一定数量的插件，如预先打印好的特价推荐(如，加入打折销售俱乐部的邀请)和预先打印好的回复信封(在业内称为顾客回复信封或CRE)，在该信封中将帐户持有者的支票和一部分对帐单提交给卡发行商以进行帐户支付。虽然使用IDF文件有很多优点，但是可以省略该文件。
在构建和文件生成步骤207之后，所接收的各个邮件作业都具有相关的IDF文件307、日志文件309和打印文件311。接下来希望以电子方式混合不同的邮件作业。图6表示了电子混合处理步骤209。对于多个作业组合由应用程序输出的文件集401(打印文件311、日志文件309和IDF文件307)。在预定时间点，或者当在MPF 1接收到预定数量的作业时，启动电子混合处理209。
电子混合处理将来自一个或更多个用户的多个邮件作业401的输出文件(打印文件311、日志文件309和IDF文件307)组合为组合IDF文件403、组合日志文件405和组合打印文件407。
此外，还要运行预分拣处理211。分拣是一种公知处理，通过该处理将多个邮件分拣(通常是以地理的方式，比如按照邮政编码)到多个容器(如信盒)中以实现尽可能低的总邮费。如现有技术中已知的，预分拣不是简单地按照邮政编码顺序安排邮件，而是一项复杂处理，除了其它功能，还必须确定如何对邮件进行分组。由于是根据多个单个作业的组合日志文件来创建混合日志文件405，所以相对于为各个单个作业执行单独的分拣而言，此预分拣处理能够更为减少邮费。
在预分拣过程中，也将各个邮件分入目的地容器，例如如上所述的信盒。优选地，容器号与要分配给容器的标签一致，该标签又与当地邮政编码一致。例如，在美国，如果预分拣操作确定前23个邮件同属于同一容器，并且采用了简单的5位分拣，则容器号为5位邮政编码。在美国，信盒通常存放200个邮件。由此，在上面的示例中，只使用了部分信盒。应该注意到，可以向一个信盒分配多于200个邮件。在这种情况下，这只意味着将有其它的信盒具有相同的标签。
优选地，对混合日志文件405执行预分拣处理以根据分拣标准重新对日志文件进行排序。例如，用户A的邮件作业可以包括36个发送到邮政编码“90210”的邮件以及发送到其它邮政编码的许多其它邮件；用户“B”的作业可以包括要发送到邮政编码“90210”的25个邮件以及发送到其它地点的其它邮件。在分拣完日志文件405之后，将文件中与用户A的36个邮件相对应的记录和与用户B的25个邮件相对应的记录归到对应于邮政编码“90210”的文件的同一部分中。对于所有用户，可能存在一个或更多个用于接收送往邮政编码“90210”的混合邮件的信盒。以同样的方式处理混合日志文件中出现的各个邮政编码，类似的邮政编码归在一起。
一旦完成了混合日志文件405的创建和预分拣，就可以根据该经过预分拣和混合的日志文件创建混合打印文件407和混合IDF文件403。如上所述，各个用户的各个单独的日志文件309包括信页位置信息(如，邮件中第一页的起始地址和邮件的总页数，或者邮件中的各页的地址)，该信页位置信息使得可以从相应的单独打印文件311中找到各个邮件的各页。通过从混合日志文件405中的各条记录中获得信页图像位置，使用该信页图像位置来从单个打印文件311中获得相应的信页，并将这些信页图像加入混合打印文件407中，可以创建混合打印文件407。然后更新混合日志文件405中的相应记录以反映信页图像在混合打印文件407中的位置(而不是单个打印文件311中的信页位置信息)。
在此处执行的另一有利的重要功能为信页插入。由于来自一些用户的邮件作业只需要单面打印(在一页的一面打印)而另一些邮件作业需要双面打印(在一页的两面打印)，并且由于要混合这些作业，所以有必要在单面的信页图像之后插入一张空白页以确保不会在前一页的背面打印文件中的下一页。应该注意，日志文件405中保存的信页计数不因这些空白页而增加。这是因为日志文件中的信页计数是用于收费目的的，而向用户收取空白页的费用是不合理的。然而，由于打印文件407中的这些空白页是为了正确地分隔信页，所以应该修改日志文件405中的地址以反映这些空白页。
优选地，将唯一的标识，例如条形码和/或字母数字ID码，插入各个邮件的各个信页图像中，同时将这些信页图像传送到混合打印文件。这些唯一的标识优选地为连续编号。由此，混合打印文件407中的各个邮件的各个信页图像将包括唯一的信页标识。下面将对信页标识的使用做进一步说明。
以类似于上述创建混合打印文件407的方式创建混合IDF文件403。即，对于单个日志文件309中的各条记录，从各个单个IDF文件307中找到相应记录并按照与混合日志文件405中的记录相同的顺序将其复制到混合IDF文件403中。在优选实施例中，IDF文件中的各条记录是固定长度的，从而，由于知道该固定记录长度就可以确定位置，所以不需要单独的索引。持续执行此处理，直到将单个IDF文件307中的所有记录加入混合IDF文件403中。
此时，通过预分拣处理完成了混合文件403、405、407的分拣。混合印文件407包括来自多个不同邮件作业401和/或不同用户的图像。
当需要对不同邮件作业进行不同处理时可能出现问题。例如，插入机一次可能可以处理最多五种不同的插件。如果混合打印文件407包含来自十个不同作业的图像，各个不同作业来自不同用户和并且各个作业都需要单独并且不同的插件，则很显然，不能由插入机连续地处理混合文件中的邮件。为了解决这种问题，在图4中的步骤213中执行分类处理。图7示出了分类处理。按照类别将混合文件403、405、407划分为多个分割文件403’、405’、407’。如果可以同时处理两个或多个类别，则将相应的文件包括在相同的分割文件403’、405’、407’中。(当然，也可能是能够对混合文件中的所有作业进行处理，而无需任何分类)。在分类处理213中不对邮件的容器号进行修改。
一旦按照需要对混合文件进行了划分，就可以开始进行打印和插入处理(指图4中的“产生”)。将各个分割后的打印文件送到打印机，该打印机按照常规方式打印文件中的信页。各个打印页包括唯一的标识，如上面所述的条形码。
按照常规方式将打印机的输出送入插入机。如果使用IDF文件的话，该插入机也接收和读取IDF文件。插入机扫描从打印机接收的各个信页上的条形码，以确定这些信页是否按照分割后的IDF文件所指示的顺序。信页通过插入机的同时，将这些信页与相应的插件(IDF文件中定义的)一起插入邮件信封以创建成品邮件。由于在邮件上打印地址，所以信封可以包括显示地址的窗口，从而不必在信封上填写地址，并且有利地避免了在信封上填写错误地址的可能性。
将成品邮件放入在预分拣处理211中所分配的容器中。在优选实施例中，由邮件处理人员使用预分拣处理211中产生的报告来对将成品邮件放入容器的操作进行操控。通过这种方式，在信盒中为来自其它分割文件的邮件留下了空间。例如，假设一特定信盒X保存有50个邮件，并且在预分拣处理中将编号为1550-1599的该50个邮件分配给该信盒。当对第一分割文件进行处理时，可能只产生了1550-1599范围中的20个邮件。参照该报告，邮件处理人员将且仅将这20个邮件放入信盒X中。当对下一个分割文件进行处理时，可能将另外十个邮件放入信盒X中。当对所有分割文件进行了处理之后，各个信盒可以保存来自一个或者所有分割作业的邮件，并且将从所有分割作业输出的所有邮件混合。本领域技术人员将认识到，可以使将成品邮件放入信盒中的操作自动化。
也可以在全世界范围内使用MPF 1。这种MPF优选地使用国际条约来确定和校正地址。优选地，使MPF 1离邮局较近，以更加有效地将成品邮件运送到邮局。在一些实施例中，将各个MPF的成品邮件带到最近的邮政设备。在其它实施例中，将成品邮件运送到相应的当地邮局。即，对于各个MPF，将各个信盒运输到适当的邮政分局。这加速了邮件的投递。这也可以减少邮费。
本领域技术人员将认识到，可以对优选实施例进行许多变化。例如，可以实现与如下系统中的电子混合相关的优点：具有集中产生模型的系统(即，在中央设施中产生作业的系统)；或者具有多个产生设备的系统，其中用户将作业发送到中央设施，中央设施将作业送出到各个产生设备。核对、地址校正、地理划分、构建、电子混合、预分拣、分类和产生这些功能中的每一个都可以在中央设施或者单独的产生设备中执行。此外，日志文件的创建只是以电子方式混合邮件作业的一种方法。也可以变化优选实施例中的步骤和步骤顺序。例如，在优选实施例中，在MPF 1中指定类别，但是可以另选地(或者另外地)在SMF 3中执行。作为另一示例，在优选实施例中根据单个打印文件形成混合打印文件，然后将这些混合打印文件分割成分割打印文件。也可以首先混合并分割日志文件，然后由各个打印文件直接组合成分割打印文件。另外，虽然在进行任何混合之前构造打印图像具有安全性，但是也可以(在某些情况下甚至是很可取的)在混合了可变数据之后构造打印图像。对于预分拣而言，虽然优选地对日志文件进行预分拣，然后由此组合成打印文件，但是也可以首先形成打印文件然后对打印文件进行预分拣。
虽然结合混合邮件说明了本发明，但是本发明也可以用于产生包括彩色打印的当天送达文件(same day document)和其它邮件，以及利用相同的电子数据创建电子邮件消息。
可以将系统管理设施3设置为分布式处理器。可以将这些分布式设备的地理位置分开，优选地通过诸如TCP/IP在全互联帧中继网络上互连。
这里所讨论的“分拣”可以通过任何分拣方法执行，包括使用分类索引。
本领域的技术人员根据上述说明书和附图中所教示的，会想到本发明的很多修改和其它实施例。因此，应当理解本发明并不限于这些公开的实施例，并且在所附权利要求限定的范围内可以有很多变化和其它实施例。虽然这里采用了特定术语，但是它们只是一般性和说明性的，并不是限制性的。

Claims (28)

1.一种处理混合邮件的方法，包括：
在混合邮件设备中接收来自多个发件人的多个邮件作业，各个邮件作业包括与要产生的多个邮件相对应的可变数据；
根据各个所述邮件作业的可变数据生成各个所述邮件作业的电子数据文件，从而存在了多个所述电子数据文件；以及
由所述多个电子数据文件构造混合打印文件，该混合打印文件包含要为所述多个邮件作业中的每一个打印的图像，这些图像包括可变数据和固定数据。
2.根据权利要求1所述的方法，其中所述生成各个邮件作业的电子数据文件的步骤包括：为各个邮件作业构造单独的打印文件，各个单独的打印文件包含要为各个所述邮件作业打印的图像，这些图像包括可变数据和固定数据，并且其中通过组合所述多个邮件作业的单独打印文件来构造所述混合打印文件。
3.根据权利要求2所述的方法，其中所述生成各个邮件作业的电子数据文件的步骤进一步包括：生成与各个邮件作业的所述单独打印文件相对应的单独日志文件，各个单独日志文件包括指示所述邮件作业中的各个邮件的图像在所述单独打印文件中的位置的信息。
4.根据权利要求3所述的方法，还包括由所述单独日志文件生成混合日志文件的步骤，所述混合日志文件包括指示各个邮件作业中的各个邮件的图像在所述混合打印文件中的位置的信息。
5.根据权利要求1所述的方法，还包括以下步骤：根据产生邮件所需的资源对各个邮件作业的各个邮件指定类别，将所述混合打印文件分割成多个按类别分割的打印文件，以使得各个按类别分割的打印文件只包含可以使用相同资源集打印的图像，并打印这些按类别分割的文件。
6.根据权利要求1所述的方法，还包括对所述混合打印文件进行预分拣的步骤。
7.根据权利要求6所述的方法，其中所述预分拣步骤包括对各个邮件分配容器号，该容器号指示了在完成该邮件之后要将该邮件放入多个邮件容器中的哪一个。
8.根据权利要求1所述的方法，还包括以下步骤：
对各个图像分配唯一的标识，并将该标识包含在该图像中，以使得成品邮件中的信页上的各个打印图像包括该标识；以及
在将信页插入邮件的信封中之前读取该页上的所述唯一标识，以确保将该页插入正确的信封。
9.根据权利要求1所述的方法，其中在所述混合邮件设备中接收到的所述邮件作业是从中央收集点输入的。
10.根据权利要求1所述的方法，其中在所述混合邮件设备中接收到的所述邮件作业是从多个分散的源输入的。
11.根据权利要求1所述的方法，还包括对各个所述邮件作业的所述可变数据进行核对的步骤。
12.根据权利要求1所述的方法，还包括对各个所述邮件作业的所述可变数据进行地址校正的步骤。
13.一种处理混合邮件的方法，包括：
在混合邮件设备中接收来自多个用户中的每一个的至少一个邮件作业，各个邮件作业包括与要产生的多个邮件相对应的可变数据；
将各个作业的各个邮件指定为多个类别中的一种；
为各个邮件作业构造单独的打印文件，各个单独打印文件包括要打印的图像集，各个图像集与一个成品邮件相对应，这些图像包括可变数据和固定数据；
将所述单独打印文件组合为混合打印文件，该混合打印文件包括来自各个所述单独打印文件的图像；
根据与所述混合打印文件中的所述图像相关的所述类别将所述混合打印文件分割成多个分割打印文件；并且
打印各个所述分割打印文件，产生打印页以并入到成品邮件中。
14.根据权利要求13所述的方法，还包括下面的步骤：
对所述混合打印文件进行预分拣，以将各个邮件与成品邮件要放入的多个容器中的一个关联起来；
对多个成品邮件进行组合，所述成品邮件包括所述打印页；和
将各个所述成品邮件放入在所述预分拣步骤中与所述邮件关联起来的所述容器中。
15.根据权利要求14所述的方法，还包括创建与各个邮件作业的各个单独打印文件相对应的单独日志文件，各个单独日志文件指示了各个邮件的图像在相应的单独打印文件中的位置，其中将所述单独打印文件组合为混合打印文件的步骤包括对所述单独日志文件进行组合以产生混合日志文件，并使用该混合日志文件来组合所述混合打印文件。
16.根据权利要求15所述的方法，其中所述预分拣步骤包括在组合所述混合打印文件之前对所述混合日志文件进行预分拣。
17.一种用于处理混合邮件的系统，包括：
第一处理设备，可以操作该第一处理设备来从多个用户中的每一用户接收至少一个邮件作业，各个邮件作业包括与要产生的多个邮件相对应的可变数据；和
第二处理设备，其与所述第一处理设备通信并可以从所述第一处理设备接收与两个或更多个所述用户的邮件作业相对应的可变数据，该第二处理设备具有处理器，该处理器可以进行如下操作：
为各个所述邮件作业构造单独的打印文件，该单独打印文件包括要由打印机打印的图像集，各个图像集与一个成品邮件相对应，所述图像包括可变数据和固定数据；和
将所述邮件作业的所述单独打印文件组合为一个包含来自各个所述单独打印文件的图像的混合打印文件。
18.根据权利要求17所述的系统，其中具有位于分散的地理位置的多个第二处理设备，并且所述第一处理设备还能进行如下操作：将所述邮件作业的可变数据分割成多个分割可变数据集，各个分割可变数据集对应于一个所述地理位置；根据所述地理位置将各个分割可变数据集发送到一个所述第二处理设备。
19.根据权利要求18所述的系统，其中所述第一处理设备对所述可变数据进行核对。
20.根据权利要求18所述的系统，其中所述第一和第二处理设备中的至少一个将各个作业的各个邮件指定为多个类别中的一种，并且各个第二处理设备根据与所述混合打印文件中的所述图像相关的所述类别将所述混合打印文件分割成多个分割打印图像。
21.根据权利要求18所述的系统，其中各个第二处理设备对所述混合打印文件进行预分拣。
22.根据权利要求18所述的系统，其中各个第二处理设备对要打印在信页上的各个图像分配唯一的标识，并将所述标识插入所述混合打印文件中的各个图像中，所述第二处理设备包括打印所述混合打印文件的打印机，从而各个打印页包括所述唯一标识。
23.根据权利要求22所述的系统，其中各个第二处理设备包括插入设备，其在将各个信页插入信封之前读取该信页上的所述唯一标识，以确保将所述信页插入正确的信封。
24.一种处理混合邮件的系统，包括：
处理设备网络，其从第一用户接收第一可变数据，并且将该第一可变数据与固定数据合并以形成包含要打印的第一图像的第一打印文件；从第二用户接收第二可变数据，并且将该第二可变数据与固定数据合并以形成包含要打印的第二图像的第二打印文件；将所述第一和第二打印文件组合为包含所述第一和第二图像的单个混合打印文件；并打印该混合打印文件以产生插入成品邮件中的信页，由此只有当创建了这些图像之后才进行用户邮件作业的电子混合。
25.一种用于处理混合邮件的系统，包括：
多个网关，各个网关从多个源接收多个可变数据集，各个可变数据集与产生成品邮件的邮件作业相对应，各个可变数据集中的可变数据来自一个源；
与各个所述网关相连的第一处理器，所述第一处理器：
从所述网关接收多个可变数据集；
根据至少一个分配所述可变数据的标准将各个可变数据集分割成多个分割可变数据集；以及
根据所述至少一个分配标准将所述分割可变数据集分配给多个单独的邮件处理设备；以及
与所述第一处理器相连的多个邮件处理设备，各个邮件处理设备包括：第二处理器、打印机和插入机，该第二处理器：
为各个邮件处理设备接收到的各个分割可变数据集构造单独的打印文件，该单独打印文件包括要打印的图像集，各个图像集与一个成品邮件相对应，这些图像包括可变数据和固定数据；
不考虑各个单独打印文件的源，将这些单独打印文件组合为混合打印文件，该混合打印文件包括来自各个所述单独打印文件的图像集；
将邮件标识插入到所述混合打印文件中的各个图像集的至少一个图像中；
根据与各个图像集相关的类别将所述混合打印文件分割成多个分割打印文件，所述类别是由所述第一和第二处理器中的一个指定给各个图像集的；以及
将所述分割打印文件传送到所述打印机，以使所述打印机打印各个分割打印文件，由此产生包括来自所述分割打印文件的图像的多个信页。
26.根据权利要求25所述的系统，其中所述第二处理器将一个容器代码与各个图像集关联起来。
27.根据权利要求26所述的系统，其中所述第二处理器产生使容器代码与邮件标识相匹配的报告。
28.根据权利要求25所述的系统，其中所述第一处理器位于网关中。
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