Le Livre de Kells n'est pas simplement un manuscrit religieux. Bien sûr, le texte est celui des quatre évangiles de Marc, Matthieu, Luc et Jean et ceci est l'unique sujet du livre. Mais son âge et sa facture, même si il est abîmé, nous permet de découvrir pleinement l'art et le style médiéval de l'Irlande. Ce livre est tout simplement considéré comme une œuvre suprême de l'art celte ainsi que l'un des plus importants trésors de l'Europe occidentale.
L'histoire du Livre de Kells nous ramène quelque 1500 ans en arrière au 6ème siècle de notre ère. Certains disent que Saint Columba lui-même a participé à son écriture, mais la plupart estime qu'il est l'œuvre de scribes qui ont marché dans sa trace. Le Livre est l'œuvre d'au moins deux mains différentes d'après les experts qui estiment qu'il a été copié peu de temps après la mort de Saint Columba.
Les experts ne sont pas tout à fait sûrs de l'origine du Livre de Kells mais certains indices pointent vers l'île de Iona, où Saint Columba établit son monastère et d'où son influence se répandit. Plus tard, durant les raids vikings du 9ème siècle, le livre a été emporté au monastère de Kells (comté de Meath, Irelande) afin de le protéger. Il y est resté pendant au moins deux cents ans, jusqu'en 1007, année durant laquelle il fut volé. La couverture en or, probablement incrustée de pierres précieuses, fut arrachée et le manuscrit jeté dans un fossé. Il fut bientôt retrouvé mais il avait subi ses premiers dommages : l'eau avait abîmé les pages du début et de la fin. La couverture, elle, ne fut malheureusement jamais retrouvée…
Le livre est une version des quatre évangiles, calligraphiée avec une écriture ornementée et largement illustrée dans une dizaine de couleurs différentes. Seulement deux de ses 680 pages ne contiennent pas de couleur. Cet ouvrage n'a pas été réalisé pour la prière quotidienne ou pour l'étude, il s'agit d'un livre d'art sacré devant apparaître sur l'autel dans les grandes occasions.
Depuis 1661, le Livre de Kells est conservé dans la Bibliothèque du Trinity College de Dublin. Le fait que la préservation d'un manuscrit médiéval requiert des mesures de conservation minutieuses n'était pas compris au 19ème siècle et le livre a plus que souffert des ravages du temps. Il a également souffert d'une mauvaise reliure (réalisée à une date inconnue). Ne comprenant pas que les pages n'aient pas toutes la même dimension, le relieur a en réalité coupé de splendides enluminures afin que la taille de l'ensemble soit la même !
les animaux symbolisent le Christ.
Afin de rendre ce trésor plus facile d'accès, la direction du Trinity College a décidé en 1986 de permettre la réalisation de fac-similés de qualité. Le travail a été confié à un éditeur suisse, Urs Duggelin, dont la société (Faksimile Verlag, en anglais : Fine Art Facsimile Publishers) est spécialisée dans la reproduction de manuscrits enluminés rares et qui bénéfice d'une remarquable réputation. Duggelin a considéré ce projet comme la réalisation du rêve de toute une vie.
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