Marabout d'Afrique, grand échassier charognard plutôt disgracieux
Dans les airs, le marabout d’Afrique se fait majestueux quand il plane longuement en cercles pour repérer ses proies. Au sol, l’oiseau dévoile un physique disgracieux marqué par un corps massif, un plumage grisâtre, une tête et un long cou déplumé. Rencontre avec un grand échassier charognard.
Le marabout d’Afrique, cousin de la cigogne
Le marabout d’Afrique (Leptoptilos crumenifer) est une espèce d’oiseau appartenant à l’ordre des ciconiiformes et à la famille des ciconiidés, comme la cigogne. L’animal mesure en moyenne 1,50 m de haut pour une envergure comprise entre 1,80 et 2,50 m et un poids allant de 6 à 9 kg. On le rencontre dans toute l'Afrique subsaharienne. Souvent observé près des zones humides – marais, bord de lacs, fleuves, rivières – l’échassier n'est pas inféodé à l'eau. Il se nourrit dans la brousse, la savane, les prairies et autres milieux marqués par une température suffisamment élevée pour produire les courants thermiques aériens favorisant ses vols planés. En effet, en raison de sa corpulence, le marabout d’Afrique plane longuement sans battre des ailes afin d'économiser de l'énergie.
Le marabout d’Afrique, pas très beau
Le marabout d’Afrique possède un physique plutôt disgracieux : il est massif, a le crâne chauve de couleur rose chair, le cou dénudé d’où pointent des touffes de plumes éparses, une collerette ébouriffée au ton blanc sale. Son dos et ses ailes sont de couleur ardoise, son ventre blanchâtre, son bec imposant et ses longues pattes sont grisâtres. Pour ne rien arranger, sur certains spécimens pendouille une poche gulaire nue au ton rougeâtre, pouvant mesurer jusqu'à 35 cm. Au sol, le marabout d’Afrique adopte une posture très caractéristique : il rentre la tête dans les épaules et peut aussi s'asseoir sur ses tarses. En vol, à l’inverse des autres ciconiiformes, il vole le cou replié comme le héron.
Le marabout d’Afrique, un charognard d’abord
Si le marabout d'Afrique présente l’apparence typique des échassiers, son régime alimentaire se rapproche davantage de celui des vautours. Carnivore à prédominance charognard, il mange principalement le cadavre des herbivores (gnous, buffles, zèbres, antilopes…) abandonnés par les grands prédateurs d’Afrique (lions, hyènes…). Comme de nombreux oiseaux nécrophages, sa tête et son cou nus lui permettent d’enfoncer profondément le bec dans les chairs sans souiller ses plumes. Le marabout d’Afrique consomme également des proies vivantes qu’il croise sur son chemin : amphibiens (grenouilles), rongeurs (rats), reptiles (serpents), poissons, oisillons et œufs d'oiseaux. L’échassier s’en prend particulièrement aux flamants, aux adultes comme à leur progéniture. Il avale également une quantité importante de sauterelles et de criquets, autant d’insectes faciles à attraper.
Le marabout d’Afrique, oiseau grégaire
À force de fréquenter les zones habitées, où il trouve de quoi se nourrir dans les décharges, ports de pêche et élevages de bétail, le marabout a gagné en confiance et ne craint pas l’homme. Sa technique de chasse consiste à planer à bonne hauteur afin de guetter les opportunités et une fois la proie repérée, à effectuer un piqué sur elle à grande vitesse. L’espèce est généralement sédentaire, seules des populations du sud et du nord peuvent se déplacer vers le centre du continent pour nicher. Cet oiseau grégaire vit en groupe de quelques dizaines d’individus avec lesquels il se nourrit le jour et partage le dortoir la nuit. En période de reproduction, le marabout d’Afrique constitue de vastes colonies comptant parfois des milliers de membres.
Des petits marabouts nidicoles
Chez le marabout d’Afrique, les couples se vouent fidélité pendant de très longues années. Pour nidifier en colonies, les oiseaux recherchent un site proche des zones de nourrissage. Les groupes, volontiers mixtes, acceptent d’autres espèces comme les pélicans nicheurs. Après l'accouplement, le mâle et la femelle bâtissent un nid arboricole à l’aide de divers végétaux, à une hauteur de 10 à 30 m. Entre 2 et 3 œufs y sont déposés puis couvés alternativement par les deux parents pendant 30 jours. À leur naissance, les oisillons sont nidicoles, donc incapables de se nourrir et de se déplacer seuls. Le couple alimente sa progéniture par régurgitation puis avec des aliments solides. Les jeunes sont élevés durant la saison sèche, lorsque les conditions climatiques arides affaiblissent les grands mammifères, fournissant ainsi davantage de carcasses. Si les juvéniles sont emplumés au bout de 3 mois environ, ils ne quittent le nid qu’un mois plus tard. Le marabout d’Afrique atteint sa maturité sexuelle vers l'âge de 3 ou 4 ans.
Le marabout d’Afrique n’est pas menacé
Animal commun, le marabout d’Afrique est classé en “Préoccupation mineure” par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et n’est pas considéré comme une espèce menacée. Sa durée de vie est de 20 à 25 ans à l’état sauvage et jusqu’à 40 ans en captivité. Il faut savoir qu’en intervenant rapidement sur les animaux morts ou mourants, le charognard contribue à supprimer la puanteur des corps en putréfaction, à limiter la propagation des épidémies et la pollution (des eaux notamment). Pour toutes ces raisons, le marabout d’Afrique joue un rôle majeur au sein de son écosystème.
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