"Et dans la tempête et le bruit
La clarté reparaît grandie..." Victor Hugo
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Aujourd'hui : "Créer sa propre légende"

Où l’on apprend qu’un vieillard joue les héros.

William Turner, Tempête de neige : bateau à vapeur au large d'un port faisant des signaux et avançant à la sonde en eau peu profonde. L'auteur se trouvait dans cette tempête la nuit où l'Ariel quitta Harwich, 1842, huile sur toile, 91,4 x 121,9 cm, Londres, Tate Britain
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1841: William Turner, 66 ans, embarque sur l'Ariel, au port d'Harwich, près de Londres.
Mais alors que l’équipage aperçoit encore la côte, une violente tempête de neige éclate. Panique à bord ! Le navire est ballotté de toute part. Au milieu de toute cette effervescence, Turner réclame au Capitaine d’être attaché au mât. Il veut voir de ses propres yeux la violence du phénomène afin de le retranscrire au mieux, plus tard, à l’aide de ses pinceaux. "Je suis resté attaché quatre heures, sans penser en réchapper" confie t-il à son ami, le révérend Kingsley.
Dès l’année suivante, il expose le résultat à la Royal Academy.

William Turner, Turner dans son atelier, aquarelle, 14 × 19 cm, British Museum, Londres
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Tel Ulysse, Turner aurait-il voulu s’élever au rang de héros ?
Difficile en effet d’imaginer ce sexagénaire faiblard immobilisé sur un navire en proie avec les éléments…
Imposture ? C’est très probable... surtout que les historiens n'ont jamais trouvé trace ni de l'Ariel ni d’une tempête cette année là !

Gravure inspirée d'une peinture de George Romney, illustrant la première scène du premier acte de La Tempête, par Shakespeare, 1797
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Mais pourquoi avoir inventé cette tempête et ce navire ?
Une telle exagération peut sembler ridicule de nos jours.
Peut-être pour en référence à La Tempête de Shakespeare où "Ariel", l'esprit du vent, provoque le naufrage d'un bateau.

Photographie de Charles Baudelaire par Félix Nadar
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Mais c’est plus largement une question d’époque. Le culte porté à l'attitude romantique a dû être plus fort que la vérité.

Charles Baudelaire, également critique d’art, disait à ce propos en 1846 : "Le romantisme n’est précisément ni dans le choix des sujets ni dans la vérité exacte, mais dans la manière de sentir."

Horace Vernet, Joseph Vernet attaché à un mât, étudie les effets de la tempête, Huile sur toile, 275x336 cm, Musée Calvet, Avignon
Ce tableau dont le thème est le même que celui de Turner se retrouve exposé au même endroit la même année. Joseph était le grand-père d'Horace.

Pour en savoir plus :

Sur l’œuvre

Sur Turner

Joseph Vernet et Diderot dans la tempête



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Racontée par
Jacques Eveno
Validée par Gérard Marié,
professeur d'histoire de l'art
Sciences Po Paris
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Et dans la tempête et le bruit
La clarté reparaît grandie...
Victor Hugo
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