Pirates et bateaux pirates - Le pirate dont la barbe était si remarquable qu’elle lui a offert l’un des surnoms les plus connus du monde, n’a en réalité, pas tant en commun avec les représentations qui en sont aujourd’hui faites, excepté son titre bien mérité de pirate et... sa barbe !

Edward Teach serait né entre 1678 et 1683 en Angleterre, et comme pour beaucoup d’autres pirates, il utilisait un nom fictif et de fait, on ne connaît pas grand-chose de sa jeunesse. Il aurait participé à la Deuxième Guerre intercontinentale au début du XVIIIe siècle en tant que corsaire autour de la Jamaïque avant de partir pour New Providence où il est devenu pirate.

C’est en 1716 que le nom d’Edward Teach commence à se faire connaître. Le pirate ayant récemment rejoint l’équipage du capitaine Benjamin Hornigold, est placé à la tête d’un sloop (voilier à un mât gréé en voile aurique), avant de prendre la tête du Revenge sur lequel il est décrit comme un pirate indépendant, commandant ses vaisseaux de concert avec son équipage.

Très loin des stéréotypes qu’on associe généralement aux pirates, Edward Teach aurait été un homme lettré, sachant aussi bien lire qu’écrire, puisqu’il communiquait avec les commerçants et avait en sa possession une lettre lui étant adressée, au moment de sa mort. Et si les représentations fictives qu’on lui connaît aujourd’hui le dépeignent comme un homme sans pitié, aucun écrit ne raconte qu’il aurait blessé ou tué des prisonniers.

Après qu’Hornigold se soit retiré de la piraterie en 1717, Teach, à la tête du Revenge, s’empare d’une frégate négrière de 300 tonnes, armée de 40 canons, La Concorde, qui devient sous son contrôle l’un des navires pirate les plus célèbres de l’histoire, le Queen Anne’s Revenge.

Désormais commandant d’une flotte de trois bâtiments, d’au moins 150 hommes et 54 canons, il sème la terreur dans les Caraïbes en saccageant les navires et en pillant les cargaisons. Henry Bostock, capitaine du sloop Margaret victime de Teach, est le premier, en 1717, à détailler l’apparence extravagante du pirate, d’où lui vient son célèbre surnom.

Edward Teach devient alors Barbe Noire.

En mai 1718, Barbe Noire, alors à l’apogée de sa puissance, se sert de sa flotte pour bloquer le port de Charleston et met à sac tous les navires qui tentent d’y entrer ou d’en sortir. Une dizaine de navires sont ainsi victimes du Queen Anne’s Revenge et de sa flotte.

C’est finalement à la fin de novembre 1718 que le célèbre pirate mène sa dernière bataille à bord de son sloop l’Adventure. Non loin de l'île d'Ocracoke, Teach est surpris par deux sloops, le Jane et le Rangers, commandés par le lieutenant Maynard. S’en suit une bataille à l’issue de laquelle Barbe Noire se fait tirer dessus à cinq reprises et entailler une vingtaine de fois : 

Il est mort.

La tête du cadavre décapité de Teach, est ensuite suspendue au beaupré du sloop de Maynard, alors que le reste du corps est jeté à l’eau.

La célébrité de Barbe Noire n’aura donc duré que trois années, de son vivant. Mais il demeure un éternel personnage dont la vie et la mort seront romancées dans la fiction encore longtemps.