Paraguay - Japon, aujourd’hui (16 h) à Pretoria Deux candidats pour une surprise
Pretoria. Ni le Paraguay, ni le Japon n’étaient attendus à pareille fête : mieux encore, le vainqueur de leur huitième de finale atteindra pour la première fois de son histoire les quarts de finale d’une Coupe du monde.
Après avoir contrarié l’Italie (1-1), championne du monde en titre finalement éliminée dès la phase de poules, le Paraguay veut tordre le cou à sa malédiction : depuis 1986, les Sud-Américains, vainqueurs de l’Argentine lors des qualifications pour l’Afrique du Sud, ont disputé, et perdu, trois huitièmes de finale (1986, 1998, 2002).
« Ce match peut avoir une portée historique pour notre pays. Nous nous sentons plus forts que jamais. Nous formons un groupe très uni, qui a la qualité nécessaire pour atteindre le prochain tour », estime l’attaquant de Manchester City Roque Santa Cruz, en petite forme. « L’important n’est pas de savoir qui marque les buts, mais de marquer les buts. Nous sommes un groupe qui travaille ensemble pour atteindre les quarts de finale », souligne Santa Cruz, qui dispute sans doute à 29 ans son dernier Mondial.
L’« Albirroja », dirigée par l’Argentin Gerardo Martino, a bâti son succès sur une défense rigoureuse et des contres lancés par Santa Cruz, Barrios et Valdez. Elle devra toutefois montrer un tout autre visage que lors de son dernier match, où elle a été tenue en échec par la Nouvelle-Zélande (1-1).
L’unité du JaponSans faire injure aux courageux Kiwis, les Japonais, sortis d’un groupe autrement plus relevé (Pays-Bas, Cameroun, Danemark) devraient être un adversaire d’un tout autre calibre.
La sélection nippone, emmenée par son impressionnant attaquant Keisuke Honda, est l’une des bonnes surprises de ce tournoi, avec son football offensif et sa générosité. L’attaquant du CSKA Moscou a marqué les esprits en marquant le but de la victoire contre le Cameroun (1-0), puis avec son récital contre le Danemark (3-1), ponctué d’un coup franc splendide. Le sélectionneur Takeshi Okada considère malgré tout son équipe comme l’outsider de cette confrontation : « Nous sommes encore à la traîne des meilleures équipes dans beaucoup de secteurs. Mais notre point fort, c’est l’unité de notre équipe », a-t-il rappelé. « Le Paraguay est un sacré obstacle sur notre route, mais depuis le début de ce tournoi, on a appris à négocier les obstacles les uns après les autres », a prévenu le technicien qui, après avoir offert son premier Mondial au Japon en 1998, rêve de le faire rentrer dans le top huit des nations.