Médecin-chercheur en génétique et essayiste français, Axel Kahn naît au Petit-Pressigny, le 5 septembre 1944. Il a deux frères, Jean-François et Olivier. Également président de la Ligue contre le Cancer, cet originaire du département d'Indre-et-Loire suit des études de médecine après l'obtention de son baccalauréat au Lycée Buffon de Paris. À l'issue de sa formation, le fils du philosophe Jean Kahn-Dessertenne travaille comme interne des hôpitaux de Paris, et se spécialise en hématologie.
Réputé pour ses prises de position sur les sujets liés à la santé, ce scientifique connaît une riche carrière. Axel Kahn occupe différents postes, notamment celui de chercheur en biochimie à l’Inserm. Il intègre ensuite l’Institut de Pathologie moléculaire de l’hôpital Cochin. Lors de son passage dans cet établissement, il collabore avec le Professeur Jean-Claude Dreyfus. En sa qualité de docteur ès sciences et de docteur en médecine, il assure la fonction de directeur de recherche à l’Inserm. Plus tard, il prend la direction de cet Institut entre 2002 à 2008. Le généticien fut également président de l’Université Paris Descartes. Il dirige en outre la présidence de la Commission recherche de la Conférence des présidents d’Universités.
En parallèle à ses multiples activités scientifiques, Axel Kahn est co-auteur et auteur de plusieurs ouvrages dont le dernier en date s'intitule L’éthique dans tous ses états, publié aux éditions de l’Aube en février 2019.
En mai 2021, Axel Kahn annonce qu’il se met en retrait de ses fonctions à la présidence de La ligue contre le cancer, en raison de son cancer qui s’est aggravé.
Le 6 juillet 2021, La Ligue contre le cancer, annonce le décès d'Axel Kahn, mort à l'âge de 76 ans des suites de son cancer.
Côté vie privée, il est divorcé de la chercheuse scientifique française, Pascale Briand. Il est père de trois enfants nés d’une précédente union.