La conquête de l'Ouest : les étapes qui ont construit la nation américaine

Les Anglo-Américains ont affirmé que leur « Destinée manifeste » était de conquérir l’Ouest. Il est important d’opposer à cette vision quasi messianique les multiples destinées, peut-être moins manifestes, qui se sont croisées sur ces terres.

Des pionniers Amérindiens

Les premiers « pionniers » de l’Ouest sont en effet les Amérindiens, descendants vraisemblables de populations asiatiques arrivées sur le continent entre 15 000 et 10 000 ans avant notre ère. Peuples, cultures et identités ont évolué au fil de ces premiers millénaires, notamment au gré des cycles climatiques qui se sont succédés dans un milieu souvent hostile.

Ainsi, lorsque les Européens prennent pied sur le continent, Cahokia a déjà disparu. Cette immense agglomération du X^e siècle, édifiée sur les rives du ­Mississippi, n’a laissé pour traces que les nombreux tertres qui subsistent encore aujourd’hui dans la région. La diversité des cultures carac­térise cet âge amérindien, et c’est à elle que se frottent les premiers Européens à s’aventurer dans l’Ouest. 

Des explorateurs européens

Depuis leurs possessions de Nouvelle-­Espagne (l’actuel Mexique), ce sont d’abord les Espagnols qui, au XVI^e siècle, pénètrent la région par les Rocheuses ou les Plaines du Sud, et fondent en 1609 Santa Fe, au Nouveau-Mexique. Suivront, à la fin du XVIII^e siècle, l’exploration du Texas et celle de la Californie, où des missions franciscaines voient le jour.

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Plusieurs autres puissances s’intéressent à la région : d’importants réseaux commerciaux sont tissés avec les Amérindiens par les Britanniques au Nord et sur le littoral nord-ouest, ou