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Déjà membre du panthéon des entraîneurs de l'histoire du football, le légendaire Brian Clough a dû relever un défi de taille : rajeunir l'équipe du double champion d'Europe Nottingham Forest. Après avoir accompli un exploit impossible pour une équipe qui en cinq ans était passée du militaire en deuxième division anglaise à la victoire de la Coupe d'Europe à deux reprises, le génie anglais avait un favori parmi les noms qu'il avait choisis pour le renouvellement : Stephen Brian Hodge.
Connu dans le monde entier comme le propriétaire du maillot argentin avec lequel Diego Armando Maradona a matérialisé la Main de Dieu et a marqué le meilleur but de l'histoire du football lors de la seconde moitié des quarts de finale de la Coupe du monde de football 1986 au Mexique, Hodge est né à Nottingham le 25 octobre 1962. Fan de football, il a grandi en admirant le champion du monde Brésil qui en 1970 a émerveillé le monde avec un quintette numéro 10 qui est récité par cœur : Pelé, Tostao, Jairzinho, Gerson et Rivelino.
À l'âge de 15 ans il rejoint le club de sa ville et est un témoin privilégié des jours les plus glorieux d'une forêt de Nottingham qui joue aujourd'hui à nouveau dans la deuxième catégorie de l'Angleterre. Milieu de terrain fin et élégant, il pouvait jouer aussi bien au milieu que sur les flancs. Hodge a combiné sa présence offensive exceptionnelle, créative pour aider ses coéquipiers et avec des chances de marquer considérables, avec un engagement défensif qui a fait de lui un joueur en avance sur son temps.
Brian Clough l'a immédiatement adopté comme l'un de ses nouveaux symboles : « Il était très intelligent. Sa gestion des joueurs a été brillante. Il me connaissait depuis que je suis petit et il savait quels boutons me pousser pour me mettre en colère, parce que je savais que j'étais un meilleur joueur quand je me suis fâché. Il m'a dit quelque chose de sarcastique dans ma robe, sur ma coupe de cheveux, d'une manière amusante qui faisait rire les gens et je savais que ça me dérangerait », s'est rappelé Hodge des années plus tard en entrevue avec Champions Speaker.
Ses débuts surviennent lors de la dernière journée de la saison 1981-82 contre Ipswich Town, la première représentation d'une étape qui dure jusqu'en 1985 quand il est transféré à Aston Villa. Au cours de cette première époque, Hodge a joué 123 matchs, marqué 30 buts et a été choisi comme joueur de l'année par les supporters du club en 1983 avant d'être vendu pour 450 000 livres.
Son cycle chez les Villains a été bref et avec des hauts et des bas, juste une saison au cours de laquelle il n'a pas été à la hauteur des attentes projetées par son talent. Tottenham était son prochain arrêt, une étape au cours de laquelle l'entraîneur David Pleat a décidé de le placer à gauche dans une attaque qui rappelle le Brésil dans les années 70 avec cinq attaquants. C'est sur White Hart Lane qu'il fait équipe avec Osvaldo Ardiles dans une formation qui succombe en finale de la FA Cup en 1986-87.
Mais Clough était toujours à l'affût de Hodge, qu'il réintègre Nottingham Forest en 1988. Une fois de plus une présence permanente dans sa formation, il fait partie de l'ensemble présent dans la tragédie de Hillsborough, ce fatidique 15 avril 1989, au cours duquel 97 personnes sont écrasées contre les clôtures du stade après une avalanche. Sa deuxième étape a duré trois ans, reléguée par l'apparition du grand Roy Keane, qui l'a déplacé sur le banc des remplaçants à l'automne en finale de la FA Cup à Wembley contre Tottenham.
Cette décision de Clough marque la fin de son temps à Nottingham et Leeds United décèle 900 000 livres pour l'incorporer dans leur discipline. Bien qu'il ait eu du mal à maintenir sa régularité comme partant, il a contribué sept buts en 23 matchs à la cause du champion anglais de première division. Certains ont été décisifs, comme celui qu'il a marqué le 21 septembre 1991 lors de la victoire 1-0 contre Liverpool. Hodge a été le troisième meilleur marqueur de l'équipe derrière Lee Chapman et Rod Wallace, qui ont marqué respectivement 16 et 11 buts.
C'était la dernière apparition vedette de Hodge, qui en 1994 a quitté Leeds dans une course qui commençait à s'éteindre. Après un prêt au comté de Derby, il porte les chemises des Queens Park Rangers et Watford avant d'émigrer à Hong Kong dans une aventure exotique et éphémère. À son retour en Angleterre il signe avec Leyton Orient de l'ascension profonde anglaise mais joue à peine un match avant sa retraite définitive.
Au-delà de sa carrière au niveau du club, ce sont ses performances avec le maillot de l'Angleterre qui ont popularisé son nom à l'échelle mondiale. Hodge, à l'époque à Aston Villa, n'avait joué que trois matchs avec son équipe nationale quand Bobby Robson, qui avait bâti un incroyable champion de la Coupe UEFA Ipswich Town et qui dirigera plus tard le PSV, Porto, Sporting, Newcastle et Barcelone, l'a répertorié comme l'un des 22 appelés pour affronter la Coupe du monde du Mexique 1986.
La campagne anglaise a débuté par une défaite inattendue face au Portugal et un match nul encore plus inattendu contre le Maroc. Hodge était entré en tant que remplaçant contre les Portugais et avait répété contre les Marocains en raison de la blessure de Bryan Robson, star et capitaine de Manchester United, considéré comme l'un des meilleurs joueurs de cette équipe. Face à la défaite sensée, l'entraîneur a parié sur Hodge pour le remplacer dans la formation partante avant le duel urgent contre la Pologne. Remarquable dans la victoire contre les Polonais, en huitièmes de finale, il a construit le premier des trois buts avec lesquels l'Angleterre a battu le Paraguay pour se hisser dans le top huit du tournoi.
Avec le 18e estampillé au dos, Steve Hodge a débuté au stade Azteca contre l'Argentine le 22 juin 1986. Dans une rencontre chargée d'émotion, il a été le protagoniste silencieux d'un après-midi qui allait définir le reste de sa vie : son autobiographie de 315 pages publiée en mai 2010 a une image marquant Diego et s'intitule « L'homme à la chemise Maradona ».
Mais l'échange de maillots qui a eu lieu après le match et qui a fait de Hodge une célébrité mondiale en conservant l'un des trésors les plus précieux de l'histoire du football n'était pas la seule histoire qui impliquait le milieu de terrain anglais ce jour-là mexicain. Hodge a été involontairement celui qui a servi le ballon à Maradona pour marquer le but de la main en 51 minutes. Hodge, qui a marqué Jorge Valdano presque à l'intérieur de la surface alors que Maradona avançait par la porte de la zone anglaise, a tenté d'interrompre le contrôle de Valdano mais, au lieu de dégager le ballon, a décidé de tenter une passe en arrière à son gardien.
À ce moment-là, les règles stipulaient que le gardien pouvait prendre une passe d'un coéquipier avec ses mains, une loi qui motivait Hodge à tenter une croix arrière pour que Peter Shilton attrape le ballon. Mais Maradona en a profité, a battu Shilton dans le saut et a marqué avec son poing pour débloquer le 0-0 partiel au tableau de bord. Hodge n'ajouta pas aux plaintes immédiates de ses compagnons en raison de la définition de Diego : des années plus tard, il reconnut qu'à cette époque, il n'avait pas vu la main de Dieu.
Quatre minutes plus tard, Hodge allait une fois de plus assister à un moment inoubliable : il se trouvait à quelques mètres de Maradona quand, après le passage d'Hector Enrique, il a commencé la carrière qui a couronné le meilleur but de l'histoire du football. Malgré la réduction de Gary Lineker neuf minutes avant la fin, l'Angleterre a fait ses adieux au Mexique et l'Argentine a célébré l'une des victoires les plus importantes de tous les temps.
Alors que ses coéquipiers partaient d'assaut dans un vestiaire bouillant, Hodge se tenait sur le terrain pour répondre aux questions de Jim Rosenthal dans une entrevue de deux minutes. Après avoir rempli son obligation médiatique, Hodge a descendu la rampe jusqu'au vestiaire et a rencontré Maradona, qui attendait de se conformer au contrôle antidopage. C'est alors que Hodge rappelle un conseil de Brian Clough lors d'une rencontre entre Nottingham Forest et Barcelone tenue en 1984 : l'entraîneur avait recommandé à son effectif de garder un peu de mémoire des Dix.
Au Mexique, Hodge n'a pas hésité et a demandé la chemise. Sans le savoir, l'Anglais avait pris un vêtement qui, des décennies plus tard, serait coté en millions de dollars. Déjà dans le vestiaire anglais, Hodge l'a mis dans son sac devant les yeux d'une escouade en colère. Telle était l'atmosphère à l'intérieur que même certains de ses collègues l'ont interrogé sur l'échange, une proposition qu'ils ont tenue au fil du temps.
Le maillot de Hodge a été de courte durée entre les mains de Maradona, qui l'a changé avec Oscar Garré pour obtenir le numéro 10 de Gary Lineker. Hodge est encore, du moins jusqu'à sa mise aux enchères chez Sotheby's à partir du 20 avril prochain (ils s'attendent à récolter entre 5 et 8 millions de dollars), le propriétaire de la veste devenue relique sur la terre sacrée des Aztèques et qui, comme s'il s'agissait d'un talisman, a transformé sa vie pour toujours.
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