Présentée comme la DS, lors du salon de l’auto 1955, la 403 prend le contrepied de la Citroën. Tout oppose les deux vedettes françaises. Rassurante, la Peugeot présente des formes parfaitement classiques, une silhouette un peu boulotte, et adopte des choix qui n’ont rien de vraiment avant-gardistes (elle ne dispose pas de clignotants mais d’antiques flèches directionnelles). Tout en retenue, elle se destine aux gens occupant « une certaine position dans la société », comme on disait alors, soucieux d’éviter toute fantaisie inutile.
La seule excentricité que s’autorise cette bourgeoise assez coincée, c’est sa trappe à essence dissimulée derrière le feu arrière gauche… Tout le contraire de la Citroën DS aux lignes énergiques, aux solutions techniques hardies et à la personnalité légèrement foldingue. Cet inévitable parallèle aurait pu reléguer éternellement la tranquille Peugeot dans l’ombre de la grande Citroën. Il n’en fut rien.
Produite de 1955 à 1967, la 403 a mené une fort honorable carrière, y compris quand on la compare avec la DS. Elle a été produite à 1,1 million d’unités pendant douze ans alors que sa rivale a atteint le 1,4 million, mais au terme d’une période de vingt ans. La franc-comtoise s’adressait à une clientèle qui n’avait pas envie, et peut-être pas non plus les moyens, de briller en DS. Et cette clientèle de messieurs en chapeau mou dont le grand homme était sans doute Antoine Pinay, Peugeot lui en donnait pour son argent.
Conçue sur la même base que la 203 – qui continuera sa route pendant encore cinq ans –, la 403 en abandonne le style ponton et les formes élancées inspirées par les voitures américaines de l’immédiat avant-guerre. Pas question de jouer la carte des ailerons made in USA que les Simca Aronde et Ariane ou la Renault Frégate avaient adopté en mode mineur. La découpe des volumes est franche, les surfaces sont lisses, à la fois carrées et rebondies. la grosse calandre arbore une fine moustache chromée à laquelle les modèles d’entrée de gamme n’ont pas droit.
Cette recherche de respectabilité empreinte de bonhomie est signée Pininfarina. Une méchante rumeur dit que le styliste turinois aurait placé auprès du constructeur français, en le modifiant légèrement, un projet de berline refusé par Lancia. A défaut de déchaîner les passions et de déclencher des attroupements dans la rue, la grassouillette Peugeot se vend, et plutôt bien. L’absence d’audace paie. Contrairement à la DS, elle n’aura guère de défauts de jeunesse à se faire pardonner. Son moteur « carré » de 1,4 litre développant 58 ch est increvable, ses suspensions classiques ne sont pas hydropneumatiques mais elles ne donnent pas mal au cœur aux enfants. L’habitacle est spacieux, fonctionnel et la plupart des modèles ont droit à un toit ouvrant.
Les humbles tâches du quotidien n’effarouchent point la robuste 403 qui est aussi disponible en break pour familles nombreuses et en pick-up à ridelles, à destination des agriculteurs ou des maçons. En 1959, elle apparaît en cabriolet mais Pininfarina n’y est pas pour grand-chose. Cette décapotable se résume à une berline que l’on aurait étêtée à la va-vite. En outre, la découpe de son toit de toile est assez sommaire. A cet égard, ses apparitions en version semi-clochardisée dans Columbo n’auront, en réalité, pas vraiment contribué à la légende de ce modèle dont la production cessera en 1961 afin de préparer le terrain au très beau (et très italien) cabriolet 404.
Plus importante dans l’histoire de la 403 mais certes moins rock’n’roll est le lancement de la motorisation diesel Indenor, la même année 1959. A l’époque, personne ne croyait à l’avenir des voitures à mazout mais le pari de Peugeot, qui fera de la 403 la reine des taxis, sera finalement payant. Un brin tâcheronne mais sans chichis et, aujourd’hui encore, sérénissime sur la route, la berline de Sochaux aura tranquillement creusé son sillon. D’ailleurs, un an après les adieux de la DS, c’est Peugeot qui rachètera Citroën.
Au Salon de l’auto 1955, “la Peugeot berline 403” et, “le clou du salon, la DS 19”
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