Jean M. Goulemot — Daniel Oster, Gens de lettres, écrivains et bohèmes. L'imaginaire littéraire (1630-1900), Paris, Minerve, 1992, 199 p.

Cet ouvrage constitue une vaste synthèse sur l'histoire du champ culturel, elle-même conçue comme une archéologie de notre modernité. L'essai embrasse trois siècles de représentations imaginaires de la littérature, et s'efforce de révéler les tensions et les contradictions qui les animent et les font évoluer. Un résumé préalable permettra de répondre ensuite à deux questions : quel est l'apport spécifique de cette synthèse dans l'histoire générale du champ culturel, récemment enrichie par de nombreux travaux en histoire de l'édition ou en histoire sociologique de la littérature ' ? Comment expliquer l'exceptionnelle présence de Diderot, de loin l'auteur le plus cité et le plus commenté dans toute la première partie du volume (1630-1789) ? Mais aussi, comment interpréter sa non moins significative absence, en tant que référence dans l'imaginaire littéraire, dans la seconde partie de l'ouvrage (1840-1900) ? La première partie («De l'académicien au philosophe, 1630-1789») souligne d'abord le rôle de l'absolutisme louisquatorzien dans la structuration d'un champ culturel qui a donné naissance à « la littérature » et à « l'écrivain », tels que nous les concevons aujourd'hui. De façon décisive, l'Académie française institue en effet un système d'échange réciproque de légitimation et de promotion de la part de la littérature et de l'État. Le champ culturel demeure plus hétérogène qu'on ne le croit, mais le succès parallèle du normatisme académique et de la préciosité mondaine des salons contribue à l'autonomisation d'une culture d'élite, à l'éviction des érudits et à la disparition