Pourquoi les Belges n'ont-ils pas inventé les frites ?

Au cours des années 1980, Jo Gérard, l'historien belge, était tombé sur un manuscrit de 1781 dans lequel on raconte que les habitants de Namur faisaient frire des pommes de terre en forme de petits poissons. Il en déduit que les Belges avaient inventé la frite, conclusion qui a été publiée en décembre 1984 dans la revue Belgia 2000. Cependant, Pierre Leclercq, un autre historien a plus récemment montré dans ses recherches que la frite était bel et bien d’origine parisienne. Qu'en est-il vraiment ?

Quand Pierre Wynants, "maîtres cuisiniers de Belgique", rebaptise la "French fry" en "Belgian fry"

Cette caution historique fut mobilisée par l’Union Nationale des Frituristes, lors de sa création en 1984, dans le but de promouvoir la culture de la frite belge. Vingt ans plus tard, les professionnels de la frite fondèrent l’Ordre National du Cornet d’Or et, en 2008, fut inauguré un musée de la frite à Bruges. Depuis cette date, le 1er août est devenu, officiellement, la "journée internationale de la frite belge". Symbole de concorde nationale, la "culture fritkot belge" a été consacrée, en 2017, comme un chef-d’œuvre du patrimoine immatériel par les trois communautés flamande, française et germanophone de Belgique. L'affaire a pris une dimension planétaire au moment de la guerre du Golfe. En mars 2003, en effet, les républicains américains ont voulu exercer des représailles contre la France qui avait critiqué leur décision d’entrer en guerre contre l’Irak de Saddam Hussein. Ils décidèrent alors que les "French fries" seraient désormais appelées "Liberty fries" dans les restaurants de la Chambre des représentants. Pierre Wynants, considéré comme le plus grand représentant de la cuisine belge à travers le monde, saisit cette opportunité pour rebaptiser la "French fry" en "Belgian fry" . Aujourd'hui encore, l'origine belge de la frite est revendiquée par des organismes officiels comme l'office du tourisme flamand Visitflanders.

"En 1800, des vendeuses de beignets installées sur le Pont-Neuf seraient les premières à avoir plongé des tranches de pomme de terre dans une friture"

Pourtant, Pierre Leclercq a montré dans ses recherches que la frite était bel et bien d’origine parisienne. Les vendeuses de beignets installées sur le Pont-Neuf furent sans doute les premières à avoir plongé des tranches de pomme de terre dans une friture, probablement aux environs de 1800. La frite allongée, ou en forme de bâtonnets, apparut à Paris une quarantaine d'années plus tard et c'est sous le Second Empire que les livres de cuisine commencèrent à l'évoquer. La rencontre historique entre la frite et le peuple belge eut lieu dans les années 1840 grâce à un immigré bavarois qui s'installa à Bruxelles après avoir travaillé dans une rôtisserie à Montmartre. C'est lui qui ouvrit la première baraque à frites du pays. Quelques dizaines d’années plus tard, les Belges forgèrent leur propre culture de la frite dont les caractéristiques principales sont l’adoption des moules-frites, la généralisation de la double cuisson et l’accompagnement de mayonnaise. Au-delà de l'anecdote, cette histoire de frites illustre les analyses du sociologue Norbert Elias, sur le rôle important qu'ont joué les pratiques culinaires dans la construction des identités nationales.

Bibliographie

• Pierre Leclercq,  Les grands mythes de la gastronomie. L'histoire vraie de la pomme de terre frite, Université de Liège, Liège, 2019.

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