Dans l’obscurité des caves, certains rats ne nuisent point : ils éclairent. Sorte de bougie aux formes multiples, le rat de cave tire son nom du titre péjoratif donné par les vignerons aux contrôleurs des impôts, équipés de mèches incandescentes pour investiguer les moindres recoins.
Un éclairage protéiforme
La forme ne détermine par l’appellation : un grand nombre de bougies et mèches sont désignées en tant que “rat de cave”. Ils sont souvent en fer forgé mais peuvent aussi être en bois dans une version plus économique. Les anciens utilisaient simplement un éclat de bois résineux fixé sur une pince métallique. Puis les supports métalliques ont été équipés de chandelles, bâtonnet de cire, lampes à huile ou à pétrole.
À poser ou suspendre
Le rat de cave se doit de trouver sa place partout ! Il se pose, se suspend, se fixe sur les rebord des barriques ou sur les murs. Certains sont même étudiés pour les cales de bateaux et sont basculants pour contrer le mouvement de tangage.
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Les rats de cave les plus courants ont une forme hélicoïdale
Les rats de cave à tige hélicoïdale ont un poussoir permettant de monter la chandelle au fur et à mesure de sa combustion, tout en récupérant la cire fondue qui s’agglomère sur la spirale. Les moins élaborés n’ont pas de support et ne consomment qu’un minimum de cire. Connus sous le nom de “rats de cave économiques”, leur mèche est juste trempée dans la cire, puis enroulée sur elle-même, ne laissant pas de déchets, formant ce que d’aucuns appellent un pain de chandelle pouvant atteindre 2,50 m.
Le rat de cave sert aussi de détecteur de gaz
Comme toutes les bougies, les rats-de-cave sont également utilisés pour contrôler la présence de dioxyde de carbone dans les caves. En effet, au cours de la fermentation des vins, ce gaz mortel, inodore et incolore, se disperse en partant du sol car il est plus lourd que l’oxygène. Le rat de cave n’est donc jamais placé très haut. Si sa flamme vacille ou s’éteint, c’est qu’il est temps de quitter la cave !
Texte Claude Franck
Photos ©Musée du Vin Invincible Vigneron
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