COMPÉTITION. “Des quéquettes de compèt’” : c’est ce que développent les fuligules à tête noire et surtout les érismatures rousses mâles, des canards de l’hémisphère Nord, lorsqu’ils sont soumis à une forte rivalité sexuelle, selon Patricia Brennan du Collège Mount Holyoke, à South Hadley (Massachusetts, États-Unis). “La concurrence conduit à l’augmentation de la taille de l’organe”, explique t-elle. La biologiste et ses collègues ont mesuré, pendant deux ans, les pénis de ces oiseaux dans des configurations amoureuses variées et publié les résultats de leurs observations dans The Auk : Ornithological advances.
Les canards font partie des 3 % d’oiseaux seulement dotés de pénis externes (les autres, comme les coqs ont des cloaques ), organes qu’ils ne développent qu’au printemps, avant que celui-ci ne dégénère totalement, puis repousse à la saison des amours suivante.
Comme sujets d’expérience, les chercheurs ont choisi le filugule Aythia affinis pour son côté paisible, relativement monogame (les couples se fréquentent plusieurs mois) et l’érismature Oxyura jamaicensis pour son caractère extrêmement agressif et “volage” (les paires ne durent guère plus de quelques jours).
Ils les ont placés seuls avec une femelle ou au contraire dans des mares closes où les autres mâles étaient nombreux. Résultats ?
Même les tranquilles fuligules mâles déjà en couple développent des pénis jusqu’à deux fois plus longs lorsque des rivaux tournent autour de la cane. Tout comme leurs concurrents d’ailleurs. “Un organe reproducteur plus important augmente vraisemblablement leurs chances de fertiliser un œuf ”, suggère Patricia Brennan.
Face à une promiscuité modérée, les fuligules à tête noire (A) développent un pénis de taille moyenne, lisse et doux. Soumis à une rivalité intense, certains érismatures rousses de sexe mâle (C et D) développent de longs pénis hérissés de spicules tandis que les plus petits (C et E), vraisemblablement intimidés, préfèrent retarder leur maturité sexuelle et développent un minuscule organe.
Pour les érismatures rousses mâles, “l’équation est compliquée par un système de domination hiérarchique”, souligne la chercheuse américaine. Les plus costauds, au tempérament dominant, développent des pénis mesurant jusqu’à 18 cm, parfois plus longs même que le corps de leur propriétaire (voir photo). Ils s’engagent dans des batailles assez féroces avec leurs rivaux et se montrent également très brutaux avec la femelle qu’ils contraignent.
Les plus petits, ceux qui sont à l’aube d’une maturité sexuelle, préfèrent passer leur tour la première année et ne développent que de petites virgules péniennes (voir photo). “L’intimidation peut augmenter les hormones du stress et celles-ci pourraient contrecarrer les effets des hormones androgènes”, suggère Patricia Brennan, qui veut désormais pousser les investigations sur le rôle des hormones dans la plasticité des organes génitaux des canards, à partir de prélèvements sanguins effectués sur ses différents sujets. Les mêmes hormones jouent un rôle dans la coloration du plumage et du bec -bleu vif chez les érismatures rousses mâles — au moment de la parade.
Guerre des sexes et course évolutive
L’année suivante, les jeunes s’enhardissent à développer un organe deux fois plus long, mais n’entrent vraiment dans la compétition que les saisons suivantes, une fois devenus plus baraqués.“Cette prudence, cette mise en retrait est sans doute moins coûteuse pour eux sur le plan énergétique, alors qu’ils risquent surtout d’y perdre des plumes”, souligne la biologiste américaine.
“Il est fascinant de constater que ces oiseaux aquatiques peuvent présenter une plasticité phénotypique complexe et socialement induite, ainsi qu’une maturation reproductive qui génère une variation de leurs organes génitaux”, souligne t-elle encore. “Cette étude illustre comment les forces sociales peuvent effectivement façonner l'anatomie individuelle”, applaudit l'ornithologue Richard Prum de l'université Yale (États-Unis), “mais elle montre également comment les conflits et l’autonomie sexuels forgent le comportement social”.
En 2011, Patricia Brennan avait déjà montré que les canards se livraient une véritable guerre des sexes dans une course évolutive effrayante : l’anatomie interne des femelles évolue en effet pour empêcher l’accès aux indésirables qui forcent la copulation et leurs cloaques forment même des culs-de-sacs où vont se perdre leurs spermatozoïdes. De leur côté, les mâles développent des sexes de plus en plus longs en forme de tire-bouchon hérissés de crochets de kératine pour augmenter leur chances (voir photo)... Les accouplements se font dans la majorité des cas par la coercition. Et ils ne durent que quelques secondes!
“Les familles qui observent ces oiseaux sur les plans d’eau ne se doutent pas vraiment de ce qui se trame en dessous”, conclut Patricia Brennan. Après des années à les étudier, j’ai maintenant une relation d’amour-haine avec les canards !”
Mesure des organes génitaux d'un mâle érismature rousse en environnement compétitif. Le sexe en tire-bouchon est destiné à forcer l'organe interne des femelles.
