ILLUSION. Même l'illusion est réelle. C'est ce que montre une équipe du laboratoire de psychologie expérimentale de l'Université catholique de Louvain qui a travaillé sur la façon dont est perçue une illusion d'optique. Leur étude, parue dans la revue Journal of Vision, tente de montrer que la face cachée des objets perçus est façonnée par des processus perceptifs authentiques et ne résulte pas uniquement d'une erreur d'interprétation du système visuel. En effet, on sait qu'à partir des indices visibles, notre cerveau complète ce que les yeux ne voient pas. Ainsi, lorsqu'on regarde une balle de ping pong, seule la moitié avant est perceptible. Et c'est le cerveau qui va inférer l'existence de la seconde moitié de la sphère. Autrement dit, nous voyons autant avec nos yeux qu'avec notre cerveau. Et c'est pour cette raison que nous sommes sensibles aux illusions d'optique.
Interprétation erronée, ou système perceptif à part entière ?
Pour leurs travaux, les chercheurs ont réalisé une petite expérience consistant à placer des volontaires face à un tour de magie simple. Placer une demie balle de ping pong sur le majeur et regarder d'au-dessus. Cela donne l'impression que le doigt est coupé ou raccourci (cf. schéma ci-dessous).
À gauche, la situation réelle. À droite, la situation perçue donne l'impression que la balle est entière et que le doigt a été rétréci (©Ekroll et al.).
Logiquement, on estime que cette illusion est créée par une interprétation erronée du cerveau. Mais l'expérience menée par les chercheurs a révélé une autre hypothèse, moins intuitive, mais peut-être plus exacte selon eux.
Les psychologues ont cherché à "quantifier" cette illusion. Ainsi, pendant les tests, il était demandé aux volontaires d'estimer l'endroit où leur doigt était "coupé". Or l'équipe a constaté que l'illusion du doigt rétréci s'intensifiait avec le rayon de la demi-sphère. Comme si le rétrécissement du doigt dépendait du volume nécessaire estimé pour compléter la sphère. Un phénomène qui fait conclure aux chercheurs qu'une illusion d'optique possède en un sens une réalité propre, qui résulte de processus perceptifs authentiques et bien réels. Par ailleurs, l'illusion proposée aux volontaires persistait alors même qu'ils étaient informés de l'astuce. "Notre étude montre que c'est notre système visuel qui sous-tend l'illusion, pas notre jugement conscient. Car de façon rationnelle, nous savons que notre doigt n'est pas rétréci, ce qui n'empêche pas l'illusion de persister", explique Vebjørn Ekroll auteur principal de l'étude. Autrement dit, une illusion d'optique est un peu plus qu'une simple illusion.
Exemple de tour de magie qui fait croire au spectateur à l'apparition de plusieurs balles de ping pong entières. En réalité, plusieurs demi-sphères sont emboîtées dans la première. Le magicien les fait apparaître les unes après les autres :
