Ce n'est un secret pour personne, les larmes sont salées. Mais d'où vient le goût de ce liquide produit par les glandes lacrymales ? C'est la question de la semaine sélectionnée par la rédaction de Sciences et Avenir. Merci à Slv Grnr de l'avoir posée et à vous tous pour votre participation.
Plusieurs types de larmes
Il faut d'abord savoir qu'il existe plusieurs sortes de larmes. Il y a d'abord la larme permanente qui va permettre "d'hydrater et de nourrir la cornée", souligne sur son site l'Institut Laser Vision, clinique ophtalmologique située à Paris. Elle a donc un rôle protecteur. Vient ensuite la larme réflexe qui "survient en réponse à une irritation de l’œil". Sa tâche est d'évacuer un danger qui gêne l'oeil, par exemple l’oxyde de propanethial... d’un oignon.
Et il existe bien sûr la larme émotionnelle. Joie ou tristesse, "ces émotions stimulent les glandes lacrymales par la partie parasympathique du système nerveux autonome, souligne la clinique. Lors d’une émotion forte, un message nerveux passant par l’intermédiaire du système limbique et de ses nerfs va donner l’ordre aux glandes lacrymales d’augmenter leur production de larmes". Elles évoquent alors la vulnérabilité, et pourraient donc inciter les autres humains à apporter leur aide. Les larmes pourraient aussi être un appel à l'apaisement, ou permettre de décharger son trop plein d'émotion.
La composition d'une larme peut varier selon certains facteurs et notamment si elle est produite sur le coup de l'émotion ! Dans ce cas, elle comprend notamment des hormones. Sinon, la composition du liquide reste relativement la même : les larmes sont composées de protéines, de chlorure, de sodium, de fer, de potassium, de calcium et d'urée. A noter que le sel de table est composé essentiellement de chlorure de sodium. On comprend alors facilement pourquoi nos larmes sont salées.
Des larmes salées même chez des espèces très éloignées de la nôtre
Des chercheurs ont même comparé nos larmes avec d'autres espèces animales dont nous sommes très éloignées. Ces scientifiques de l’école de médecine vétérinaire de l’Université fédérale de Bahia avaient collecté des larmes auprès de 40 oiseaux (dix grands aras bleus et jaunes, dix perroquets Amazone à front bleu, dix chouettes effraies, dix buses à gros bec) et 25 reptiles (dix tortues charbonnières, dix caïmans à museau large ou caïmans du Brésil et cinq tortues caouanes). Le choix des espèces permettait ainsi de couvrir des milieux très différents. Les larmes prélevées ont été comparées à celles de dix humains adultes en bonne santé.
Selon des résultats déjà évoqués dans un article de Sciences et Avenir : "Bien que les oiseaux et les reptiles aient des organes de production de larmes différents, la plupart des composants de ce fluide sont présents à des concentrations similaires à celles des humains, expliquait la principale auteure de l’étude Arianne P. Oria dans un communiqué de son université. Mais les structures cristallines sont organisées différemment pour garantir la santé de l’œil et son équilibre dans des environnements variés". Les chercheurs n’ont en effet pas seulement recherché la composition des larmes. Ils ont aussi investigué les teneurs des différents éléments et constaté des variations qui ne s’expliqueraient que par le milieu dans lequel l’animal évolue. Ce test fait fi de la proximité phylogénétique. Ainsi, les larmes humaines contiennent le plus de protéines devant la chouette effraie et le caïman. En revanche, les larmes de la tortue caouane ont un haut niveau d’urée tandis que nous sommes, à cet égard, bon dernier. Toutes les espèces ont cependant un point commun : une présence importante de chlorure, de sodium et de fer. Autrement dit, toutes ces larmes sont salées.
