Marie-Antoinette méconnue (3/4) - La première reine maman de l'histoire de France

On l’ignore souvent mais la reine Marie-Antoinette fut une mère très attentionnée pour ses quatre enfants. C’est ce que rappelle Hélène Delalex, attachée de conservation du patrimoine au château de Versailles, en charge de la Galerie des carrosses, dans son livre-coffret «Un jour avec Marie-Antoinette», publié en octobre dernier aux éditions Flammarion .

Mariée à 14 ans avec le dauphin Louis, futur roi Louis XVI, Marie-Antoinette d’Autriche, devenue reine consort en 1774, n’accouche de leur premier enfant que huit ans et demi après leur union, le 19 décembre 1778. Le bébé, une petite fille, est nommée Marie-Thérèse Charlotte. La jeune femme donnera encore naissance à trois autres enfants: Louis Joseph Xavier François le 22 octobre 1781, Louis-Charles –le petit Louis XVII- le 27 mars 1785 et Sophie-Béatrice le 9 juillet 1786.

Marie-Antoinette joue avec ses enfants à colin-maillard ou à la guerre-panpan

Cette maternité change sa vie du tout au tout. En devenant maman, Marie-Antoinette abandonne la frivolité qui la caractérisait jusqu’alors et son existence futile. Elle est mère et elle veut assumer son nouveau rôle. Or cela n’est pas prévu par l’étiquette. Les «Enfants de France» sont traditionnellement élevés, non par leurs parents, mais par la Gouvernante des enfants royaux recrutée dans la haute noblesse. Et quant il s’agit de garçons, ceux-ci «passent aux hommes» dès qu’ils ont atteint 7 ans, l’âge de raison, et sont alors confiés à un Gouverneur. Mais Marie-Antoinette n’entend pas «abandonner» ses petits et tient à accompagner leurs premiers pas. En cela, elle est la première reine de l’histoire de France proche de ses enfants, estime Hélène Delalex, qui raconte: «Elle envisage même d’allaiter sa fille, ce qui était impensable pour une reine de France. Elle se sent envahie d’un sentiment d’amour fort, et voir ses enfants grandir éveille chaque jour sa tendresse maternelle. Marie-Antoinette est une Reine-Maman qui n’hésite pas à témoigner son affection de manière démonstrative, jouant avec eux à colin-maillard ou à la guerre-panpan sous le regard sévère des dames de la Cour».

À l’instar de son épouse et avec elle, le roi Louis XVI veille à l’éducation de leurs trois enfants survivants, leur dernière fille Sophie-Béatrice étant décédée à l’âge de 11 mois. «Louis XVI est, à sa façon, un nouveau père: il est attentif à leur développement et les initie à la géométrie, la géographie et l’astronomie. (…) Marie-Antoinette les initie à la lecture, leur fait découvrir La Fontaine, mais aussi Rousseau, Voltaire, La Rochefoucauld et Montesquieu. Elle leur fait découvrir la simplicité de la vie campagnarde au Hameau , où les enfants aident Madame Richard à nourrir les chèvres et les moutons, et se bousculent pour monter dans la petite charrette tirée par le bouc à la belle robe blanche», indique Hélène Delalex.

Appliquant les principes modernes de pédagogie et de développement de l’enfant popularisés par Jean-Jacques Rousseau dans son ouvrage «Émile ou De l’éducation», la Reine inculque aussi à ses enfants le sens des valeurs, la générosité et ne cède pas à leurs caprices. «Je les ai accoutumés tous à ce que oui ou non prononcé par moi soit irrévocable, mais je leur donne toujours une raison à la portée de leur âge pour qu’ils ne puissent pas croire que c’est humeur de ma part», écrit-elle à leur gouvernante, dans une correspondance rapportée par l’auteur.

Marie-Antoinette aura la douleur de perdre deux de ses enfants et d’être séparée des deux autres

"Portrait des deux enfants aînés de la reine" par Elisabeth Vigée-Lebrun, 1784 The Art Archive / Musée du Château de Versailles / Gianni Dagli Orti

Maman aimante, Marie-Antoinette aura la douleur de perdre, outre sa dernière-née, son fils aîné Louis Joseph. Atteint d’une tuberculose osseuse, l’héritier au trône, qui a été obligé de porter un corset de fer et de se déplacer en chaise roulante, s’éteint le 4 juin 1789, pendant les États généraux. Il n’avait que 7 ans et demi. «Après la mort du dauphin, Marie-Antoinette reporte son affection sur Louis-Charles. Fort, bien portant, plein de vie, il est toute sa joie. Il est aussi d’une vive intelligence et d’une grande richesse de cœur pour son âge, aussi le surnomme-t-elle affectueusement "Chou d’amour"», signale Hélène Delalex.

Son cruel destin séparera Marie-Antoinette de ses deux autres enfants durant la Révolution française. Incarcérée à la Prison de Temple, on lui enlève son fils le 13 juillet 1793. Puis le 2 août, la veuve de Louis XVI est contrainte de quitter sa fille pour rejoindre la Conciergerie. Deux mois et demi plus tard, la Reine est conduite à l’échafaud . Le petit Louis-Charles, devenu Louis XVII à la mort de son père, ne survivra à sa chère mère que 20 mois. Il meurt à la Prison de Temple le 8 juin 1795 à à peine plus de 10 ans. Seule l’aînée de la fratrie, Marie-Thérèse de France dite «Madame Royale», atteindra l’âge adulte.

En pratique

«Un jour avec Marie-Antoinette» par Hélène Delalex, éditions Flammarion , octobre 2015.

Relié sous coffret, 224 pages et 180 illustrations en couleur.

En vente en librairie au tarif de 24,90 euros.