Au Brésil, le photographe Sebastião Salgado et sa femme ont replanté 600 hectares de forêt tropicale

La forêt atlantique (ou Mata Atlantica) est une forêt tropicale humide localisée le long du littoral du Brésil. Sa biodiversité extrêmement riche et dense – 20 000 espèces de plantes dont 40 % sont endémiques – en fait aussi l’une des forêts les plus menacées du monde.

C’est dans cette zone-clé, dans l’État du Minas Gerais, au sud-est du Brésil, que se situe la ferme des parents de Sebastião Salgado, célèbre photographe franco-brésilien connu principalement pour son travail de portraits en noir et blanc. Lorsqu’il était enfant, le ranch était entouré d’une végétation dense et compacte. Mais en 1994, quand il rentre au Brésil après avoir passé des années à l’étranger – notamment à Paris –, le photographe découvre une terre aride, dévastée par la déforestation et l’exploitation incontrôlée des ressources naturelles, notamment du minerai de fer.

Écœuré, il décide d’acquérir la terre avec sa femme Lélia. Ensemble, ils se lancent dans un chantier titanesque : replanter la forêt. « Tout était détruit, j’en étais malade, raconte Salgado en 2015 dans une interview pour The Guardian. Moins de 1 % des terres – de près de 700 hectares, ndlr – étaient encore pourvues d’arbres. C’est là que ma femme a eu la fabuleuse idée de replanter cette forêt. » Ils créent alors l’Instituto Terra, une organisation environnementale dédiée au développement durable, dont le but est de redonner vie à cette forêt massacrée.

La première graine est plantée en 1999. Avec l’aide de leurs 24 employés, auxquels s’ajoutent de nombreux volontaires, le couple parvient progressivement à faire pousser des arbres tropicaux endémiques, qui se multiplient jusqu’à former une nouvelle forêt dense et verdoyante. En l’espace de vingt ans, ce sont plus de deux millions d’arbres qui ont été replantés et qui couvrent aujourd’hui une surface de plus de 600 hectares.

Naturellement, le retour de la forêt a permis à la biodiversité de s’y épanouir de nouveau. Les derniers comptages ont recensé 172 espèces d'oiseaux, 33 de mammifères et 15 d'amphibiens et de reptiles, dont certaines d’entre elles sont menacées. Le site a récemment été reconnu « réserve privée du patrimoine naturel » (RPPN), un type de zone de préservation au Brésil semblable aux « réserves naturelles nationales » (RNN) en France.

Une initiative admirable dans un pays où la déforestation intensive est toujours largement en marche. D’après le rapport publié par Global Forest Watch (GFW) en avril 2019, les régions tropicales ont perdu 12 millions d'hectares de couverture arborée en 2018. Or, la destruction de forêt tropicale primaire (celle qui n’a pas été plantée par l’homme) se concentre principalement au Brésil avec la forêt amazonienne. Et la tendance n’est pas à la baisse : selon l'ONG Imazon, la déforestation en Amazonie brésilienne a augmenté de 54 % en janvier 2019 par rapport à janvier 2018.

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