COMMUNICATION. Les liens entre les chevaux et leurs maîtres sont étroits. Très étroits. C'est ce que montre l'étude menée par Rachele Malavasi chercheuse en cognition à l'École d'équitation éthique de Moncigoli Di Fivizzano, en Italie. Cette scientifique a travaillé en partenariat avec Ludwig Huber, professeur à l'institut de recherche vétérinaire de Vienne, en Autriche, afin de déterminer si une communication entre l'homme et le cheval était possible. Et elle l'est... On savait déjà que les chevaux pouvaient regarder un humain en cas de problème, comme pour solliciter son aide. Mais cette récente étude va plus loin. Les chercheurs ont en effet constaté que ces animaux sont capables de "communication référentielle hétérospécifique", soit la capacité de communiquer quelque chose en lien avec l'environnement (souvent une demande de nourriture) à l'homme. "La communication référentielle se produit lorsqu'un émetteur élabore ses gestes pour diriger l'attention d'un destinataire sur son rôle dans la poursuite de l'objectif souhaité, par exemple en pointant ou en montrant un objet, informant ainsi le destinataire de ce qu'il veut", indique l'étude parue en avril 2016.
Des signaux visuels et tactiles pour se faire comprendre
Afin d'étudier le comportement du quadrupède, les examinateurs ont observé 14 chevaux placés séparément dans des enclos et ont, pour chacun d'entre eux, placé un seau de nourriture hors de portée de l'animal. Ces récipients contenaient des carottes, des pommes ou de l'avoine, selon les préférences du sujet. Les scientifiques ont ensuite demandé au maître de se placer en différents endroits. Soit à proximité de l'animal, seul et de manière frontale (en dehors de l'enclos), soit avec d'autres humains à l'intérieur, en arrière du cheval (dans l'enclos), soit encore en marchant autour de l'enclos.
"Le taux d'alternance du regard était plus élevé lorsque l'examinateur était orienté frontalement que dans tous les autres cas. Les chevaux ont utilisé les indicatifs (comme le pointage) et les gestes non-indicatifs (hoche la tête et secoue) (...). Ils ont également élaboré leur communication en passant d'un visuel à un signal tactile et ont montré de la persévérance dans leur communication", indique l'étude. Ainsi, l'animal utilise son regard mais use aussi de sa gestuelle, en tapotant par exemple sa tête contre son/sa propriétaire qu'il incite à l'aider pour accomplir une action.
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© capture d'écran vidéo
"Les chevaux sont des animaux sociaux dont les compétences ont évolué pour maintenir leur unité sociale : relations affiliatives, protection contre les étrangers, facilitation sociale, et même l'apprentissage social", a indiqué Rachele Malavasi dans une interview accordée à The Horses. "Nous savons maintenant que leur ensemble de compétences comprend également la capacité de communiquer volontairement avec les humains" a-t-elle ajouté. Cela suggère également que les chevaux peuvent mettre au point une résolution de problème stratégique. "Ils ne se comportent pas simplement sans tenir compte des conséquences de leurs actes. Au contraire, ils sont en mesure de créer un plan mental pour évaluer l'état d'attention du public, et de modifier leur stratégie de communication en conséquence", précisait la chercheuse. Jusqu'alors, le chien était le seul animal domestique connu pour être capable de communiquer de manière référentielle.
