ASIATIQUES. Le soja est un aliment à la mode. Certains le consomment sous forme liquide pour remplacer le lait de vache, d’autres utilisent sa farine pour fabriquer du pain sans céréales ou ses protéines pour éviter de consommer de la viande. Les phyto-œstrogènes (isoflavones) qu’il contient peuvent éviter ou retarder la prise de traitements substitutifs pour les femmes ménopausées.
Une différence entre consommer un aliment entier et des nutriments extraits
Un rôle protecteur vis-à-vis du cancer du sein a également été évoqué : les femmes asiatiques, consommatrices d’aliments entiers à base de soja (tofu, farine) ont un risque de développer un cancer du sein inférieur aux femmes occidentales. Cependant, les médecins ne savent pas si une supplémentation en isoflavones chez les femmes occidentales pouvait induire les mêmes effets protecteurs. Yunxian Fureya Liu, à l’université de l’Illinois, a étudié cette question. Ses résultats, paradoxaux, rappellent qu’il existe une grande différence entre la consommation d’un aliment entier et la consommation de nutriments extraits de cet aliment.
Si vous avez un cancer du sein, les suppléments alimentaires d'isoflavones ne sont pas recommandés
Afin d'étudier l’effet des isoflavones, les chercheurs ont travaillé sur des souris sans ovaires (pour simuler la ménopause) nourries avec un régime alimentaire riche en ces composés. Un groupe de rongeurs a consommé des isoflavones présents dans de la farine de soja peu raffinée et l’autre des isoflavones purifiées comme ceux présents dans les suppléments alimentaires. Ces souris avaient au préalable reçu des greffes de cellules de tumeurs du sein humaines.
IMMUNITAIRE. Les résultats, publiés dans la revue Molecular Nutrition and Food Research, indiquent que les souris nourries à la farine de soja présentaient une expression plus élevée de deux gènes suppresseurs de tumeurs et un affaiblissement de l’expression de deux oncogènes associés à la croissance tumorale. « La farine de soja a renforcé la fonction immunitaire dans son ensemble, ce qui explique pourquoi elle ne stimule pas la croissance de la tumeur », explique Yunxian Liu. A l’inverse, chez les souris nourries avec des isoflavones purifiées, la croissance tumorale a été stimulée par l’expression accrue de deux oncogènes et un affaiblissement de la fonction immunitaire au niveau de la reconnaissance antigénique des cellules tumorales. « Les isoflavones purifiées se comportent comme les œstrogènes tels que l'œstradiol, qui sont liés à la croissance et la prolifération des cellules cancéreuses du sein », note William Helferich, co-auteur de l’étude.
Ces conclusions soutiennent une théorie selon laquelle les propriétés protectrices du soja pour le cancer du sein proviennent des interactions complexes de composés bioactifs (autres que les isoflavones) dans les aliments entiers, tels que la farine de soja. « Le message principal à retenir est que si vous avez un cancer du sein, les suppléments alimentaires d'isoflavones ne sont pas recommandés », ajoute William Helferich. « Cependant, la consommation de soja à partir d’aliments entiers est sans doute sans danger », conclut-il.
