Question posée par Stéphane et Francis sur CheckNews.
«La baisse de QI générale dont on nous parle depuis quelques jours (demain tous crétins) repose-t-elle sur des études sérieuses ?»
Notre QI est-il, oui ou non, en train de baisser ? Depuis la diffusion le week-end dernier sur Arte d'un documentaire intitulé Demain, tous crétins ? plusieurs internautes nous ont posé la question. Pendant une heure, le documentaire démontre l'influence néfaste des perturbateurs endocriniens sur le développement du cerveau, en s'appuyant notamment sur une baisse du QI. Qu'est-ce que le QI ? «C'est une mesure de l'intelligence générale qui donne une moyenne de toutes les fonctions cognitives. Elle permet de tout résumer en un chiffre, comme une moyenne générale au bac», explique le chercheur du CNRS spécialiste des sciences cognitives Franck Ramus.
La biologiste du CNRS Barbara Demeneix, conseillère scientifique du documentaire d'Arte, assure que de multiples études dans plusieurs pays, et avec plusieurs méthodes, confirment cette thèse. Ça ne fait pas débat selon elle. Une série d'études publiées depuis plusieurs années sur le sujet indiquent, en effet, que le QI est plutôt orienté à la baisse.
Selon celles-ci, il serait en effet en train de baisser depuis le tournant des années 2000. En France, mais aussi en Norvège, en Australie, au Danemark, au Royaume-Uni, aux Pays-Bas, en Finlande… Les résultats sont recensés dans cet article d'Edward Dutton (cité par le documentaire d'Arte) et Richard Lynn, les auteurs des études sur la France et la Finlande.
«Flynn effect» et «negative Flynn effect»
A l'appui de cette thèse, on trouve aussi James Flynn, professeur émérite à l'université d'Otago, à Dunedin en Nouvelle-Zélande, spécialiste du QI dans le monde. Il a donné son nom à la théorie du Flynn effect, en démontrant que le QI ne cessait d'augmenter sur des générations depuis l'après-guerre. Il aurait même augmenté de trois points par décennie selon une méta-analyse recensant plus de 200 études sur le QI. Une augmentation qui s'explique notamment par l'amélioration des conditions de vie, de l'alimentation et de l'éducation.
Selon James Flynn, cette tendance s'inverserait bien, aujourd'hui. Contacté par CheckNews, il ne conteste pas les conclusions de Dutton et Lynn, même s'il affirme que «ça dépend des pays». Concernant l'étude menée sur la France, il explique : «Il n'y a aucun problème avec cette étude [sur la France], mais l'on aura besoin d'autres études pour être sûrs de ces résultats.» Le chercheur, qui sortira une nouvelle publication d'ici un mois, ne développe pas beaucoup plus pour l'instant.
Au Monde, il avait affirmé récemment : «Nos enfants sont plus bêtes que nous, et les leurs risquent bien d'être encore plus stupides.» Même s'il ne se référait pas seulement au QI. «Je fais référence au fait qu'aux Etats-Unis, les gens lisent moins de grande littérature et connaissent moins d'histoire, du coup ils ne peuvent pas utiliser leur intelligence critique pour questionner ce que leurs leaders leur disent sur le monde moderne (par exemple sur l'invasion de l'Irak). Cette tendance semble augmenter (peut-être pas en France), quelle que soit la courbe du QI», explique-t-il aujourd'hui.
Mais si plusieurs sources indiquent une tendance à la baisse, ces études rencontrent aussi des opposants. Ainsi, celle concernant la France, qui nous apprend que le QI y aurait perdu 3,8 points en dix ans. Problème, selon les détracteurs de l'article, il se base sur une cohorte particulièrement petite : 79 personnes. Des critiques balayées par son auteur, Edward Dutton : «On précise que c'est un chiffre relativement réduit, mais il est concordant avec les résultats des études menées en Scandinavie et va dans la direction attendue.»
La controverse touche aussi une autre publication souvent citée, menée par le psychologue Michael Woodley, qui assure que notre QI a perdu quatorze points depuis l'époque victorienne, à raison de 1,23 point par décennie. Intitulée «Est-ce que les Victoriens étaient plus intelligents que nous ?» l'étude se base sur les temps de réaction des gens à un stimulus visuel. Une technique qui ne peut pas permettre d'en déduire une mesure de l'intelligence, selon plusieurs chercheurs. Flynn, qui plaide, lui, pour une augmentation constante du QI jusqu'à cette baisse dans les années 90-2000, fait partie de ses critiques.
Prendre du recul
La communauté scientifique n'est donc pas unanime sur la question. «L'effet Flynn, qui montre une hausse de trois points par décennie, est incontesté. Mais seules quelques travaux font état d'une baisse sur une période de dix ans, relativise Franck Ramus. La croissance ralentit, mais il n'est même pas encore établi que ça plafonne.»
Pour le chercheur, la publication la plus complète sur la question est une méta-analyse recensant plus de 200 études et menées sur les variations du QI de 1909 à 2013. Et si les travaux tendant à montrer un déclin dans certains pays semblent solides – celles sur la Finlande, le Danemark, les Pays-Bas, l'Allemagne, et la Grande-Bretagne portent sur des effectifs suffisamment importants pour être crédibles, selon le chercheur –, elles sont aussi minoritaires parmi la quantité d'autres travaux montrant l'inverse dans d'autres pays. «Le problème, c'est qu'il n'y a généralement qu'une seule étude récente par pays, résume-t-il, et pas toujours avec de gros effectifs (notamment l'étude sur la France). Il faudrait réévaluer la situation dans dix ans. Alors on aura suffisamment de recul pour voir s'il y a une croissance plus lente, une stagnation ou un déclin. En attendant, il n'y a pas lieu d'être alarmiste.»
Débat sur les causes
A ce débat sur la réalité ou pas d'une baisse s'en ajoute un autre : celui sur les causes. Si les études sur la France et la Finlande font aussi débat, c'est à cause de l'interprétation de ces résultats proposée par leurs auteurs. Dutton et Lynn voient des causes génétiques dans la baisse du QI… Ce qui explique leur déception après la diffusion du documentaire d'Arte : celui-ci s'est appuyé sur les résultats de leurs travaux pour étayer la thèse d'une baisse liée à des facteurs environnementaux, là où les chercheurs assurent que les causes sont génétiques. Ils sont d'ailleurs rejoints sur ce point par Michael Woodley. Pour résumer grossièrement, les personnes avec un QI élevé feraient moins d'enfants que ceux avec un QI plus faible, ce qui tend au fil des ans à faire baisser la population qui possède un QI plus important… Une théorie très controversée, qui sert à leurs détracteurs pour décrédibiliser les résultats.
A ces tenants controversés d'une théorie dysgénique (la détérioration génétique d'une espèce) comme Dutton et Lynn, s'opposent donc les partisans d'une théorie environnementale. Parmi eux, la biologiste du CNRS Barbara Demeneix : «Dutton et Lynn ne donnent que des hypothèses pour expliquer cette baisse, alors que je m'appuie sur des études scientifiques validées par la communauté.» Selon elle, l'exposition aux perturbateurs endocriniens impacte le développement du cerveau en agissant sur les hormones thyroïdiennes. Toute la thèse du documentaire diffusé sur Arte. Et de citer par exemple cette étude sur l'effet de l'exposition aux phtalates (des substances chimiques que l'on retrouve dans des plastiques et des produits du quotidien) dans le ventre de la mère sur le QI des enfants âgés de 7 ans.
En résumé, si plusieurs études démontrent une baisse du QI dans certains pays, cette conclusion ne fait pas encore l'unanimité dans la communauté scientifique. Pas plus que les causes de cette éventuelle baisse.
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