La limule, véritable fossile vivant

Apparue sur Terre bien avant les dinosaures, la limule fascine par son allure préhistorique. Les scientifiques s’intéressent de très près à cet animal aquatique dont le sang bleu possède d’incroyables propriétés utilisées à des fins médicales.

La limule, proche des arachnides

La limule (ou le limule) appartient à l’ordre des xiphosures et à la famille des limulidés. Cet arthropode chélicéré ressemble à un crabe mais s’apparente aux arachnides, comme le scorpion et l’araignée. Les limulidés comprennent 4 espèces toujours vivantes :

• Le limulus polyphemus, le plus répandu des limules, est aussi appelé crabe sabot de cheval ou crabe des moluques pour sa morphologie. Il vit sur la côte Atlantique américaine et dans le golfe du Mexique ;
• Le carcinoscorpius rotundicauda, ou limule mangrove, se rencontre essentiellement en Indonésie;
• Le tachypleus gigas évolue dans l’est de l’Asie, principalement au Japon;
• Le tachypleus tridentatus se trouve aux Philippines et en Asie du Sud-Est.

La limule, véritable fossile vivant

Au regard de son aspect et de son histoire, la limule est considérée comme un fossile vivant. Présent sur la planète depuis plus de 400 millions d’années, l’arthropode a traversé les temps en conservant quasiment intactes ses caractéristiques préhistoriques. Ayant survécu aux ères glaciaires et extinctions de masse, la limule compte parmi les 1 à 10 % des espèces toujours vivantes depuis leur apparition sur Terre.

Epines et aiguillon pour la limule

Les 4 espèces de limules se ressemblent et, comme tous les arachnides, présentent 2 parties bien distinctes : à l’avant, le céphalothorax (ou prosome), accueille une tête très large et arrondie. Ce bloc non mobile se pare de 2 petits yeux à son sommet. L’abdomen postérieur (ou opisthosome), est bordé de 6 paires d'épines pointues et s’achève par un aiguillon caudal. Les 5 paires de pattes ambulatoires ventrales, disposées autour de la bouche, se terminent par une pince permettant de saisir la nourriture tandis que la base renflée broie les aliments. Les appendices abdominaux aplatis servent à la fois de branchies et de nageoires. Le corps de la limule revêt une carapace grise, brune ou noirâtre. L’animal peut mesurer jusqu’à 70 cm (queue comprise) et peser 5 kilos.

Du cuivre dans le sang bleu de la limule

Dans le sang de la limule coule un pigment respiratoire – appelé hémocyanine - ayant pour fonction de transporter l'oxygène. Sa particularité ? Il contient du cuivre, d’où la couleur bleue, alors que l’hémoglobine des vertébrés renferme du fer. Les laboratoires utilisent les cellules sanguines de l’animal pour détecter la présence de bactéries et plus particulièrement d’endotoxines. Au contact de ses contaminants, le sang se coagule, s’épaissit et crée un caillot protecteur qui empêche la propagation au reste du corps. Cette propriété rare est très recherchée dans le domaine pharmaceutique pour déceler l’existence d’agents pathogènes dans les équipements médicaux (produits de dialyse, matériel médico-chirurgical, implants et autres produits injectables). Une infection bactérienne peut en effet générer des conséquences graves (chocs hémorragiques), voire mortelles chez l’humain.

Proie vivante ou morte pour la limule

Les limules vivent principalement dans des eaux océaniques superficielles, sur les fonds sablonneux ou vaseux, entre 10 et 40 m de profondeur. Il arrive que l’animal vienne sur le rivage pour s'accoupler et c’est sur le sable que pondra la femelle. Prédatrice et nécrophage, cette espèce nocturne se nourrit de mollusques, de crustacés, de vers, de petits poissons et de charognes. Dépourvue de dents, la limule utilise la base de ses pattes antérieures pour broyer sa nourriture.

Limule : une ponte à la pleine lune

Lors de l’accouplement, le mâle s’accroche à sa partenaire avec des pinces qui ne servent qu’à cet effet. Pour pondre, la femelle sort de l’eau dans des conditions très précises : au début de l'été, une nuit de pleine lune et au plus fort de la marée haute. Elle creuse alors un trou sur la plage et dépose jusqu’à 80 000 œufs aussitôt recouverts de sable. Le couple retourne ensuite dans la mer en suivant la marée. Au terme de 2 semaines d’incubation, l’éclosion donne naissance à des larves possédant déjà tous leurs segments. Les jeunes limules profitent de la marée haute suivante pour rejoindre l'océan de la même manière que les adultes. Les animaux deviennent sexuellement matures entre 9 et 12 ans.

Les populations de limules en recul

Les 4 espèces de limules sont considérées comme menacées par l’Union internationale de la conservation de la nature (UICN). Si l'utilisation massive de prélèvements sanguins par la pharmacologie a nettement contribué au déclin de sa population, l’animal est désormais reproduit de façon artificielle en laboratoire. La pêche commerciale représente la principale cause de mortalité de l’espèce à laquelle s’ajoute la réduction de son habitat à travers la transformation des plages (par l’activité humaine et les changements climatiques qui génèrent la montée des eaux). La limule peut vivre jusqu'à 30 ans.